在基本粒子家族中，中微子的行为最难以捉摸。顾名思义，中微子不带电，是个中性粒子。与中子相比较，它们间的性质相差很大。中子表面上是个中性粒子，可是内部有复杂的电磁结构，而中微子内部完全不带电。中微子有3种类型，即电子中微子、μ子中微子和τ子中微子。从质量上讲，中微子的固有质量至少要比中子小一亿倍，微小到几乎为零，所以非常难被测量到。物理学家通常认为中微子以光速运动。

当物理学家刚开始认识中微子时，它就引起了第一次震撼。大约在100年以前，物理学家就发现了放射性元素β的衰变现象。他们进一步发现β衰变过程中发射出的电子的能量是不固定的，这就违反了物理学中的能量守恒定律。为了“挽救”物理学这个基本定律，奥地利物理学家泡利在1930年提出了中微子假设。他假定在放射性元素β衰变中，产物粒子不仅是电子，还有一个中性的微小粒子，即中微子。1933年，费米利用中微子假设完善了β衰变理论。他指出中微子与物质发生弱相互作用。于是中微子成为捍卫能量守恒定律的“勇士”，虽然人们在实验上测量到它是20年后的事情。

中微子引发的第二次震撼在1956年，李政道和杨振宁在研究某种基本粒子的特性时发现:在中微子参与的弱相互作用的所有实验中，宇称不守恒。他们指出中微子都是左旋的，而反中微子都是右旋的。这些创新理论很快得到实验证明，于是李政道和杨振宁在1957年获得诺贝尔物理学奖。

对于中微子的另一次关注是由于中微子质量问题。在标准模型中，中微子的固有质量被设为零。可是从20世纪90年代起，近10多年的实验表明，中微子具有微小的固有质量。十分奇怪的是:实验结果得到电子中微子和μ子中微子的质量平方值是负值。质量平方值是负值代表中微子是超光速粒子，这些负值的实验结果引起了一些物理学家的注意，可是由于实验准确度不够，这些反常实验结果仅仅引起了少数物理学家的注意，影响力不大。

最近一次震撼发生在2011年9月22日，欧洲研究人员发现了中微子的运动速度竟然超光速，中微子的神速震惊了全世界。