处在热力学平衡状态的电极体系，氧化与还原方向的反应速率相等，总的反应速率等于零，相应的平衡电位可用Nernst公式计算。当有电流通过电极时，总的反应速率不等于零，即原有的热力学平衡被破坏，致使电极电位偏离平衡电位，这种现象叫做极化现象。一般来说，极化现象有两类，即电化学极化和浓差极化。所谓电化学极化是电子交换欲以一定速率进行，反应物必须获得相应量的活化能，电极电位需作相应的改变以提供这个活化能。浓差极化是电流通过时，由于电子交换反应，电极表面附近溶液层的反应物浓度低于无电流通过时的浓度（本体溶液浓度），按照Nernst方程，这时的电极电位会偏离平衡电位。

电流通过时，电极电位偏离平衡电位越大，极化程度就越大。如果一个电极通过无限小的电流，便引起电极电位发生很大的变化，这样的电极称作理想极化电极。若某物质（如Pb 2+）能在电极上发生氧化或还原反应，使电极电位维持在其平衡电位值附近，这样的物质称作去极剂。而通过电流时电极电位不随电流的变化而变化的电极称作理想的不极化电极或去极化电极，例如，具有大面积汞层的饱和甘汞电极，在通过电流较小时，就是一种理想的去极化电极。

通常，用过电位（η)表示极化程度，即某一电流密度下电极电位（E)偏离平衡电位（Eeq )的大小：

η= E-Eeq

对于阴极反应，称为阴极过电位；对于阳极反应，称为阳极过电位。