受污染的水体除水中污染物浓度升高外，还能形成表观污染，主要表现在水体表面漂浮物增多，水体混浊、透明度下降、水质发黑、发臭，造成人体不适。表观污染会刺激人的视觉和嗅觉器官，影响人的情绪。

由于水体表观污染降低了水体的观赏价值和投资开发价值，影响投资环境，严重影响旅游业的发展。

我国地表水多属有机污染类型，城市段水质经常发生黑臭现象。黑臭主要是水体中有机物厌氧分解时逸出氨气、硫化氢等产生臭气及黑色沉积物被气体和气泡托浮而搅混水体，致使水体黑臭。淮河流域1980年代以来因水质恶化严重影响了旅游业发展。

此外，污水还含有多种具有腐蚀性的污染物，因而对水中行使的船只、对港口码头的建筑物产生腐蚀，影响船只和建筑物的使用寿命。