如果说大肠杆菌是世界上被基因工程改造最多的细菌，炭疽杆菌就是世界上最让人恐惧的细菌，因为它会引发炭疽病。在潜在生物恐怖主义威胁的名单上，炭疽杆菌与各种不同的病毒、寄生虫、其他细菌，以及毒素（由细菌或真菌产生）一并在列。不仅炭疽杆菌毒素对于人类有致死效应，炭疽杆菌还具有形成内生孢子的能力，这使它能比别的病原菌更易存活。内生孢子的形成使细胞在保持活性的同时，也能抵抗化学品、辐射和抗生素的影响。

和其他细菌一样，炭疽杆菌最初是作为实验室的培养物。为了形成内生孢子，微生物学家给培养基加热，刺激细胞。热应激几分钟内，细胞就开始形成内生孢子了。微生物学家可以冷冻干燥孢子，制成棕色至米色的粉末；颜色取决于生长细胞所用的培养基的类型。

干燥、无臭、致死性的粉末已在美国引起强烈关注，特别是从2001年炭疽成为邮件武器以后。现在，机场和公共建筑里的安全小组都会搜查无法辨识的粉末，视其为可能的炭疽。

当生物武器用，其他病原体比炭疽菌更有效。如果病原体通过皮肤伤口、摄食或者呼吸进入身体，就会引发疾病。呼吸被认为是生物武器感染的合适途径。对恐怖分子来说，皮肤途径不现实，而由于被称作稀释效应的现象存在，把炭疽加入食物或者饮水中，也会让武器失去效力。社区的供水量和食品量都如此之大，以至于恐怖分子会发现污染水或者食物不可能用到足以致死的剂量。很大剂量的内生孢子才会致人感染，所以食物和水，特别是水，会把它们稀释到无害的浓度。此外，恐怖分子要制造大量内生孢子，需要耗时费力的培养和冷冻干燥步骤，完成这些步骤也是困难重重，麻烦多多。

呼吸引起的疾病，引发了较多的关注，因为大多数炭疽病例就是这样引起的，比如2001年的邮件污染。但不是每个被感染的人都会发展成疾病。生病的人不能把炭疽传染给别人，因为炭疽是非接触传染的疾病。即使炭疽杆菌很容易在实验室里生长，这种微生物的其他各个特征，也让它出落成一种拙劣的生物武器。因此，这种最让人恐慌的细菌并不像很多人所认为的那样，是对庞大人群的严重威胁。