在琼脂上生长的一个菌落，其中的细胞都一样，都来自同一个母细胞。微生物学家给琼脂接种的时候，单个的细菌分散到了培养基中。培养期间，大约每隔半小时，来自接种菌的每个细胞的数目就会加倍一次，加倍所需的时间取决于菌种，一直到它们形成肉眼可见的细菌团，也就是菌落。微生物学家把菌落称为CFUs，也就是菌落形成单位（colonyformingunit），并对它们进行计数，可以在放大镜下手工计数，也可以用激光束扫描琼脂平板，电子计数。

含有几千到几百万个细胞的样本，会形成几乎连续成片的菌落，除非微生物学家在接种平板前，对样本进行连续稀释。连续稀释液形成的平板，包含的CFU在30到300个之间，它们大多数在空间上彼此分离，容易计数。微生物学家更希望平板上CFU就这么多，因为数目少于30的话，就给不出稳定精确的结果，而平板上有300或者更多CFU的时候，菌落太密，又难以数清。在菌群密集的平板上，细菌通过耗尽营养物或者分泌抗菌物质，开始抑制邻近菌落的生长。

测定液体培养物里的细菌数目，微生物学家会选用两块一模一样的平板，每个有30到300个菌落。这个例子中，接种有0.1毫升的1:10000稀释液的平板，看似有30到300个菌落。对每块平板上的CFU计数之后，微生物学家发现一块平板上有98个菌落，另一块上有138个。两块平板的平均数是118。现在，微生物学家必须通过稀释度来计算原始样本里的细菌数目了。

第一步，微生物学家用118乘以稀释度，这个例子里，是1:10000:

118×10000二1180000或者1.18×106

接种量只有0.1毫升，这就相当于把1毫升稀释到了1:10。校正这个稀释度，微生物学家用10乘以上面的结果：

10×1180000＝11800000或者1.18×107

因此，原始的培养物里含有大概12侧乙个细菌。微生物学里，这么大数量的微生物颇为常见。土壤、海水、地表淡水，还有动物消化道里的细菌浓度，差不多也都能达到这个数量。