所有的癌症都有“无限复制的潜力”。最近，科学家鉴定了某些侵袭性癌细胞复制过程中的一个新“参与因子”。 这些发现有望使我们确定新的癌症靶点，并最终带来新的癌症疗法。相关研究结果发表在《Cell Reports》。

端粒是一段重复的DNA序列，覆盖在每个人的染色体末端，作为一道屏障保护着基因组。每一次细胞分裂时，这道屏障的一部分就会丢失，随着时间的推移，我们的遗传信息就容易受到损害。为了避免这种损伤，极短的端粒会向细胞发出信号，诱导细胞生长停滞或死亡。

癌细胞有某种机制来克服渐进性的端粒缩短，并绕过这一生长停滞。癌细胞可以通过产生端粒酶或使用端粒替代延长途径（ALT）维持其端粒长度。早期的研究显示，ALT途径可能被端粒上的复制压力激活。

在这项研究中，来自美国波士顿大学医学院（BUSM）的研究人员确定，复制应激反应蛋白SMARCAL1，是ALT途径的一个关键因子。本文通讯作者、BUSM药理学和医学助理教授Rachel Flynn博士解释说：“我们的研究表明，ALT端粒经历了慢性复制压力（replication stress，一种DNA损伤，在‘正常’的端粒上非常普遍），因此，依靠SMARCAL1来解决这个复制压力，并维持端粒的稳定性。当缺乏SMARCAL1时，复制压力在ALT端粒上的积累，可导致DNA双链断裂的形成，从而带动大规模的基因组不稳定性。”

根据研究人员介绍，ALT途径在大约百分之10的癌症中是活跃的，尤其是发生在恶性肿瘤中，包括骨肉瘤、胶质母细胞瘤和一小部分胰腺肿瘤，它们往往对标准化疗策略产生了耐药性。Flynn补充说：“确定ALT途径的新调控因子，可能带来新的癌症靶向疗法，目前癌症的治疗选择很有限。”

关于复制压力这种现象，在去年5月份《Nature》发表的一项研究中，来自西班牙塞维利亚大学的几位学者以“Replication stress and cancer”为题，探讨了持续复制应激与肿瘤发生发展之间的关联，并介绍了潜在的致癌过程，这些过程也许在未来能被用于癌症诊断和治疗。而来自丹麦哥本哈根大学、浙江大学医学院的研究人员发现，在有丝分裂过程中复制压力可激活普通脆性位点DNA合成。癌基因激活诱导的DNA复制压力往往容易造成染色体脆性位点发生断裂，是肿瘤形成的一个重要驱动因子。这一重要的研究发现发布在《Nature》杂志上。