薄层色谱法是现代中药及中成药鉴别的重要方法之一，该法具有灵敏度高、专用性强等特点。尤其是薄层色谱扫描法具有指纹性，具有分离和直接测定成分的优点，在定量分析方面，因其具有可消除干扰和多组分同时测定等优点，在中药色谱分析中该法占有主要地位，在植物组织培养物的定性定量分析中也将得到广泛的应用。

薄层色谱，或称薄层层析（thin-layerchromatography)，是将固定相均匀涂抹在玻璃板上（或其他支持物上，如塑料片或铝制薄板）成一层膜，然后用毛细管或适当的点样器将样品点加在薄层的起始线上，待溶剂挥去后，置入展开槽中，用一定的溶剂展开，当展开到适当距离时取出，晾干，显色后定性、定量。这是一种快速分离诸如脂肪酸、类固醇、氨基酸、核苷酸、生物碱及其他多种物质的特别有效的层析方法，从20世纪50年代发展起来至今，仍被广泛采用。

薄层色谱可根据作为固定相的支持物不同，分为薄层吸附色谱（吸附剂）、薄层分配色谱（纤维素）、薄层离子交换色谱（离子交换剂）、薄层凝胶色谱（分子筛凝胶）等。一般实验中应用较多的是以吸附剂为固定相的薄层吸附色谱。