重金属一般以天然浓度广泛存在于自然界中，但由于人类对重金属的开采、冶炼、加工及商业制造活动日益增多，造成不少重金属如铅、汞、镉、钴等进入大气、水、土壤中，引起严重的环境污染。以各种化学状态或化学形态存在的重金属，在进入环境或生态系统后就会存留、积累和迁移，造成危害。如随废水排出的重金属，即使浓度小，也可在藻类和底泥中积累，被鱼和贝的体表吸附，产生食物链浓缩，从而造成公害。汽车尾气排放的铅经大气扩散等过程进入环境中，造成目前地表铅的浓度已有显著提高，致使近代人体内铅的吸收量比原始人增加了约l00倍，损害了人体健康。自然界存在着很多重金属，如锌、镉、铜、铅等，这些重金属同样存在于人体内，是人体的必需元素。但一旦超过正常量，就会对环境或人体造成不良影响。通常意义上的重金属污染是指因人类活动导致环境中的重金属含量增加，超出正常范围，并导致环境质量恶化。

重金属污染指由重金属或其化合物造成的环境污染。主要由采矿、废气排放、污水灌溉和使用重金属制品等人为因素所致。如日本的“水俣病”和“痛痛病”分别由汞污染和镉污染所引起。其危害程度取决于重金属在环境、食品和生物体中存在的浓度和化学形态。重金属污染主要表现在水污染中，还有一部分是在大气和固体废物中。

水环境污染已成为世界各国普遍关注的问题，重金属污染是水环境污染的一个重要方面。随着工农业生产以及经济的迅猛发展，水环境中的重金属污染日趋加剧已成为不争的事实。中国作为饮用水水源的地表水主要为河流、湖泊及水库。有关部门对这几类水体的检测情况分析认为，主要的重金属污染为汞，其次为镉，铬和铅污染也较为普遍，其他重金属如铜、镍、铊、铍等在中国各类地表水和饮用水中的超标现象也很严重。研究人员通过对沿长江河口五个工业点的调查发现，在河口附近Cu、Zn、Pb的浓度最高，黄河、珠江、海河、辽河等也受到不同程度的污染；江西的都阳湖地处中国的中部，是中国最大的淡水湖，受铜矿开采的影响，目前其沉积物中Zn、Pb、Cu、Cr严重超标。

随着工业的发展，人们对重金属的使用越来越广泛，重金属的资源出现了相对缺乏的局面，伴随而来的另一严峻问题是水体受到了重金属的污染，重金属是对生态环境危害极大的一类污染物。

国外水环境受重金属污染的报道也比较多，例如，美国大约有15000家公司从事电镀和金属磨光，这些公司直接或间接地排放工业废水，造成水环境的重金属污染；又如，英国威尔士南部港口城市斯旺西作为世界金属熔炼工业中心，导致了水环境中Cu、Zn、Pb、Cd等的严重污染。

重金属污染物具有下述特点。

①不能被生物降解，只能在各种形态间相互转化、分散。

②对多数重金属而言，以离子态存在时其毒性最为严重，金属离子在水溶液中容易被带负电荷的胶体吸附，吸附金属离子后的胶体大多数会迅速沉降，少数可随水迁移。因此，重金属一般都富集在排污口下游一定范围的底泥中。

③能被生物富集于体内，既危害生物，又通过食物链危害人体健康。

由于重金属的毒害性、环境移动性以及复杂的化学形式，使得重金属污染成为工业革命以来困扰人们多年的公害。