从本质上看，大多数环境问题是由环境污染特别是化学物质的污染引起的。环境污染物是指进入环境后使环境的正常组成和性质发生变化，直接或间接有害于人类生存或造成生态环境破坏的物质。
    (一)环境污染物的来源及类别
    环境污染物按污染类型可分为大气污染物、水体污染物、土壤污染物和生物污染物等；按污染物的形态可分为气体污染物、液体污染物和固体污染物等；按污染物的性质可分为化学污染物、物理污染物和生物污染物等；按污染物产生的原因可分为生产污染物、生活污染物和卫生保健机构污染物。生产污染物主要考虑工业污染、交通污染、农村面源污染等。生活污染物主要来源于洗涤、粪便污水等。大多数污染物是以散逸至大气、排泄至水体或在土壤表面堆积和填埋的方式进入环境的。
    按污染物扩散方式，污染源一般有三种。点(污染)源：污染物浓稠集中的排放，如工厂烟囱或污水排放口；线(污染)源：污染物连续移动的排放，如行驶中的汽车尾气排放；面(污染)源：污染物稀淡分散的排放，如农田径流和灌溉排水，降雨对大气的淋洗等。
    按污染源的存在形式，可分为固定源和移动源；按污染物排放的时间，污染源可分为连续源、间断源和瞬时源。
    (二)环境污染物的性质和种类
    1．环境污染物的性质
    (1)自然性
    生活在自然环境中的人类与自然界有着十分密切的内在联系。研究表明，人体血液中含有60多种元素，其含量与地壳中的丰度极相似。因此，人类不能孤立地分析环境污染问题。区别污染物的自然或人工属性，有助于估计对人体的潜在危害。
    (2)毒性
    环境污染物大多具有毒性，有的具有“三致”作用。决定毒性强弱的主要因素是污染物的性质、含量、形态和污染物共存时的相互作用。
    (3)扩散性
    指污染物进入环境后，随水和空气流动被稀释扩散的速度大小和迁移规律。在不同的空间位置．污染物的浓度和强度分布随时间变化而不同。因此．环境污染物浓度范围极宽，从污染源到环境质量，本底值浓度可在千分之几至千亿分之几，甚至更低。
    (4)活性和持久性
    指污染物在环境中的稳定程度和危害的持续时间。如硫化氢易被氧化成二氧化硫很快便从空气中消逝了，而水体底泥中的汞约10～l00年才变成甲基汞等。活性高的污染物，在环境中易转化成毒性更强的污染物。
    (5)生物可分解性
    有些污染物能被生物吸收、利用并分解，生成无害的稳定化合物。多数有机物都有被生物分解的可能性，但有的很难被分解，属难降鳃有机物。
    (6)生物累积性
    有些污染物可通过食物链在人体或生物体内逐渐累积、富集，引起病变发生，产生危害。例如，水侯病便是由于甲基汞通过食物链在人体内累积引起的。
    (7)综合效应
    多种环境污染物同时存在时，对人和生物体的相互作用非常复杂。一般有四种情况：单独作用、加和作用、相乘作用和拮抗作用。其中最重要的是相乘作用和拮抗作用。前者指混合污染物对机体的危害比个别污染物的简单相加更严重；后者指污染物共存时反而使毒害作用相互削弱或抵消。
    2．环境污染物的种类
    环境污染物一般分为无机污染物和有机污染物两大类。根据其结构及危害作用可分成九个类别：①单质：包括铅、镉、铬、汞等重金属、砷等准金属和卤素、臭氧、黄磷等非金属；②无机物：包括氰化物、碳氧化物、氮氧化物、卤化氢、次氯酸及其盐、无机磷化合物、无机硫化合物等；③有机烃化合物：包括烷烃、不饱和烃、芳烃、多环芳烃(PAHs)等；④金属、准金属有机化合物：如四乙基铅、羰基镍、二苯铬、三丁基锡等；⑤含氧有机化合物：包括环氧乙烷、醚、醇、酮、醛、有机酸、酯、酚类化合物等；⑥含氮有机化合物：包括胺、腈、硝基甲烷、硝基苯、三硝基甲苯(TNT)和亚硝胺等；⑦有机卤化物：包括四氯化碳、脂肪烃、饱和不饱和卤化物、卤代芳烃、氯代苯酚、多氯联苯(PcBs)和氯代二恶英等；⑧有机硫化合物：如烷基硫化物、硫醇、巯基甲烷、二甲砜、硫酸二甲酯等；⑨有机磷化合物：主要是磷酸酯类化合物，如磷酸j甲酯、磷酸三乙酯、磷酸三邻甲苯酯、焦磷酸四乙酯、有机磷农药、有机磷军用毒气等。

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