英国科学家28日宣布首次在自然中“有意地”发现大量氦气，有望改变全球氦气短缺的现状。

牛津大学研究人员与挪威一家开采企业合作，采用一种新方法，在非洲东部坦桑尼亚境内发现储量约为540亿立方英尺(15亿立方米)的氦气田。这一发现比占全球供应30%以上的美国联邦氦储备还多一倍以上。

目前，美国联邦氦储备仅持有242亿立方英尺，而在美国总探明储量约1530亿立方英尺(43亿立方米)。全球每年的氦气消耗约80亿立方英尺(2.3亿立方米)。此次发现的氦气总量“足够120万台医用核磁共振仪使用”。

研究人员在一份声明中说，这一地点处于东非大裂谷范围内，剧烈火山活动产生的热量使古老岩石中蕴含的氦释放到浅层油田中。

到现在为止，氦气只是石油和天然气钻探一个偶然的副产品。这一发现很可能改变全球氦气资源的“游戏规则”。

小到气球充气、“变声”搞怪，大到医疗科研、航天军工，稀有气体氦气应用广泛。全球氦气的80-90%是依靠在非常低的温度下从天然气中提取的。俄罗斯天然气工业股份公司计划2020年在西伯利亚天然气中生产全球40%的氦气。伊朗和卡塔尔也计划在天然气中提取氦气。

更为重要的是，这次使用的氦气探测方法可用于世界上其他拥有类似地质历史的地方，有助人类发现和开采更多氦气，成为“确保未来社会氦气需求的转折点”。