监测大气污染的生物可以用动物，也可以用植物，但由于动物的管理较困难，目前尚未形成比较完整的监测方法。而植物分布广、易管理，当遭受污染物侵袭时，有不少植物显示特征的明显受害症状，因此广泛用于大气污染监测。世界上有300多种植物可用于大气污染监测，但目前只在60多种植物中进行过试验。
        指示植物是指一些能反映所生长的环境中某些元素或物理化学特性的植物。大气污染指示植物对大气中有毒物质较敏感，在受到污染物的侵袭后有明
显的变化，包括明显的伤害症状、生长和形态的变化、果实或种子的变化及生产力或产量的变化等。对指示植物的选择方法是，通过调查找出某一污染区内最易受害，而且症状明显的植物作为指示植物，或者通过人工熏气实验，再通过不同类型污染区的栽培试验及叶片浸蘸等方法进行筛选。那些最易受害，反应最快、症状明显的植物便可作为指示植物。指示植物可选择一年生草本植物、多年生木本植物及地衣、苔藓等。
        大气污染物对植物的伤害有两种类型：一种为高浓度污染物侵袭时，短期内植物叶片上出现坏死伤斑，称为急性伤害；另一种为植物长期与低浓度污染物接触时，因长期发育不良出现叶片失绿早衰的现象．称为慢性伤害。植物受害程度与污染物的浓度、种类和作用时间有关。诊断植物的伤害可依据各种污染物引起的特征性伤害症状差异、各种植物对不同污染物的敏感性或抗性的差异以及叶片的化学分析结果进行判断。
         对SO₂敏感的植物有几十种之多，如紫花苜蓿、棉株、大麦、小麦、大豆、芝麻、养麦、辣椒、菠菜、胡萝、烟草、百日菊、麦秆菊、玫瑰、苹果树、雪松、马尾松、白杨、白桦、合欢、杜仲、腊梅等。
         SO₂使叶片受害的症状主要出现在叶脉间，呈现大小不等、无一定分布规律的点、块状斑点，与正常组织之间界线明显。少数伤斑分布在叶片边缘，或全叶褪绿黄化，仅留叶脉仍为绿色。伤斑的颜色多为红棕色、土黄色。紫花苜蓿对SO₂最敏感，当它在SO₂浓度1．2 mg／L的环境中暴露1 h，就会显示可见受害症状；若浓度为20 mg／L时，只需暴露10 min，叶面上就会出现灰白色斑点。雪松在春季长新梢时，遇到SO₂便会出现针叶发黄、变枯的现象。

中国标准物质网