生物细胞中的染色体在复制过程中常会发生断裂，一般情况下，这些断裂能自行愈合恢复原状。但如果受到外界污染物(诱变剂)的作用，染色体断裂的愈合就会受阻，甚至增加新的断裂，当完成细胞分裂形成新的细胞核时，这些游离染色体片段形成包膜，变成大小不等的小球体，即微核。以微核增加的数量作为判断污染程度的指标。
        微核技术中，以紫露草和蚕豆根尖微核技术应用广泛。紫露草对大气中的多环芳烃、苯并芘、SO₂、NO_x、H₂S等污染物敏感。紫露草以其花粉母细胞在减数分裂过程中的染色体作为污染物攻击目标。测定时，选择紫露草开花期的幼期花序，随机采摘一定数量的花枝条(长6～8 cm，带2片叶子，每个花枝上有10个以上花蕾，顶端开第一朵花)，插入盛有清洁水的杯中，移到监测点上。经一定时间后进行固定处理，切下适龄花蕾，剥出花粉并轻压成片，在显微镜下观察形成的微核数量。1 985年，WHO推荐采用紫露草微核技术检测环境诱变剂。1986年，我国国家环保局正式把紫露草与蚕豆根尖微核技术列为水环境诱变剂的监测项目。目前此类技术已成为公认的评价毒物和诱变剂的常规分析方法。利用这种技术已经建立了全球性的生物监测网，以检测大气和水体的污染。

中国标准物质网