用于陆地资源和环境探测的卫星称为陆地卫星。迄今为止，全世界已有美、俄、法、加、欧共体、中国、日本等十多个国家发射了24个系列、50多个型号的陆地卫星，如美国的Landsat系列，法国的SPOT系列，印度的IRS系列，日本的JERS、俄罗斯的Resurs-O系列和中国的CBERS系列。第一颗陆地卫星是1972年美国发射的资源卫星。ERTS(earth resource technology satellite，后改名为Lands-1号)。此卫星搭载的传感器为MSS(multi-spectral scanner)．可向世界各国提供地表的多重分光图像。至今已发射了7颗Landsat卫星。

    近年来，各国开发了更高级的地球观测卫星。卫星观测的数据已扩大到三维领域的大气成分和降水等的分析，并已达到为满足观测目的对所接收的信息进行高度处理的程度。美国发射的地球观测卫星ERBS(earth radiation budget satellite)和UARS(upper atmosphere research satellite)搭载的传感器SAGEⅡ(stratopheric aerosol and gas expenmentⅡ)和HALOE(halogen occutation experiment)，可直接测定不同高度的大气层对太阳光的吸收与反射，并根据不同可见光范围及红外范围的吸收强度，测定大气成分的垂直分布。日本的地球

观测卫星ADEOS(advanced earth observing satellite)搭载了海色海温扫描仪OTS、高性能近红外辐射仪AVNIR、温室气体传感器IMG、改良型大气边缘红外分光光度计ILAS、测定地面与卫星间激光长光路吸收的反光器RIS等最新型的传感器，以及从其他国家引入的各种传感器，是一个名副其实的国际地球观测卫星。

    高空间分辨率卫星，目前正在运行的美国快鸟(quick bird)卫星和以色列的EROS卫星的分辨率均达1 m。这类卫星观测幅宽甚窄，限制了它在大范围资源环境监测中发挥作用；高光谱分辨率卫星，可以得到光谱分辨率5～l0 nm的遥感信息。由于大气、海洋、陆地表面不同成分、不同覆盖类型的区分均依赖于他们之间光谱特征的差异，因此高光谱分辨率信息的获取是增强遥感卫星探测能力的重要手段；合成孔径雷达卫星，是安装了主动遥感的高分辨率的相干雷达装置的遥感卫星。SEASAT是世界上第一颗装载这一遥感探测器的卫星。由于微波具有穿透云的能力，因此在陆地表面和海洋表面的探测中占有十分重要的位置。