蓖麻籽为大戟科蓖麻属植物蓖麻的种子，而蓖麻子主要含有脂肪油和蓖麻毒素。蓖麻油有致泻作用，医学上通常作为泻剂。但蓖麻毒素具有强毒性作用的植物蛋白，并主要存在于蓖麻籽中。此毒素可在冰箱中贮存数月而不失活性，但煮沸易失去活性。

蓖麻毒素有很强的细胞毒性，研究人员从去壳蓖麻籽中提取天然蓖麻毒素，以白血病K562细胞、大肠癌SW480 细胞、结肠癌Colon205细胞和正常小鼠成纤维细胞NIH3T3为受试对象，发现蓖麻毒素在低浓度下也能对细胞发挥毒性作用。蓖麻毒素因其极高的细胞毒性引起科学家的兴趣，人们开始考虑将蓖麻毒素应用于抗肿瘤治疗。

目前的研究表明，蓖麻籽的主要毒性成分是蓖麻毒蛋白和蓖麻碱。其中蓖麻毒蛋白是蓖麻毒素的主要成份，具有无色无味的特征，能够抑制蛋白质合成，产生红细胞凝集现象，主要由于抑制蛋白质的合成而导致细胞死亡。有研究者认为蓖麻毒素毒性极强，70-100微克就足以使人致命，其毒性是有机磷神经毒剂的300多倍、氰化物的6000倍、眼镜蛇神经毒的2-3倍。有文献报道，儿童误食蓖麻子2-6粒,成人误食20粒可以发生中毒并导致死亡。

就毒性而言，该毒素易损伤肝、肾等实质器官，发生出血、变性、坏死病变，并能凝集和溶解红细胞，抑制麻痹心血管和呼吸中枢，是致死的主要原因之一。由于蓖麻毒素具有毒性高、性质稳定、制备容易、施毒方法简便、诊断和治疗困难等特点，曾作为潜在的生化战剂加以研究，已被列入《禁止化学和生物武器公约》的控制清单之中。