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随着年龄的增长,我们的组织会积累衰老细胞。这些细胞虽然活着,但不再生长,也不发挥作用,失去了正确调控基因“输出”的能力。
发表于BMC Cell Biology上的这项研究中,埃克塞特大学分子遗传学教授Lorna Harries领导的研究小组发现了一种使衰老细胞“变年轻”的方法。用该方法处理一段时间后,衰老细胞开始分裂,且具有更长的端粒。(小贴士:端粒是染色体末端的一种保护性结构,对维持人类基因组的稳定至关重要。端粒缩短和细胞分裂减少被认为是衰老的标志。)
事实上,这一新发现是建立在埃克塞特大学先前研究成果的基础上。此前,有研究证实,随着人类走向衰老,一类被称为剪接因子(splicing factors,对确保基因能够发挥全部功能至关重要)的基因会逐渐被关闭。
而在这项新研究中,科学家们发现,剪接因子的这种“关闭”是可以通过化学物质来逆转的。剪接因子“重新打开”会使衰老细胞不仅在生理上看起来更年轻,而且开始表现得更像年轻细胞,开始分裂。
具体来说,研究人员使用的化学物质叫做白藜芦醇类似物(resveratrol analogues)。这种化合物是基于一种天然存在于红酒、黑巧克力、红葡萄和蓝莓中的物质——白藜芦醇。关注抗衰老研究的人想必对白藜芦醇都不陌生,它与二甲双胍、雷帕霉素等被认为是“长寿药潜力股”。
论文的第一作者Eva Latorre博士对衰老细胞发生变化的程度和速度感到非常惊讶。她说:“当我看到培养皿中的一些细胞恢复活力时,我简直不敢相信。这些老细胞看起来就像年轻细胞一样。我重复了很多遍实验,每次结果都是如此。我对这项研究的意义和潜力感到非常兴奋。”
众所周知,随着不断变老,人更容易患中风、心脏病和癌症。这一发现可能会带来一种潜在的疗法,帮助人们“更健康”地衰老,不会遭受随衰老而来的一些疾病。
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