垂体生长激素（GH）和类胰岛素生长因子-1（IGF-1）是参与合成代谢的重要激素，其生理作用对于发育过程非常关键。GH/IGF-1激素轴的活性受到神经内分泌系统的严格调控，其中包括两种下丘脑神经肽——生长激素释放激素（GHRH）和生长激素抑制素（SRIF），以及一种胃肠道激素——饥饿激素（ghrelin）。之前的研究表明神经递质乙酰胆碱能够参与对生长激素分泌的调节，但其对生长激素的刺激作用主要在成人体内发挥，但还不清楚是否在发育过程中发挥作用。

乙酰胆碱以及一些其他激素和受体在个体出生之前就会表达，垂体生长激素细胞能够响应GHRH，SRIF和ghrelin的调节作用。在最近一项发表在国际学术期刊Endocrinology上的研究中，来自法国的研究人员提出假设，认为乙酰胆碱能够在发育过程中促进对垂体生长激素轴中主要组成部分的调控。

在这项研究中，研究人员构建了一个敲除了胆碱乙酰转移酶的小鼠模型，发现杂合子小鼠在胚胎18.5天到出生后10天这段时间内出现了短暂的乙酰胆碱缺失，从出生后第二周开始恢复正常的乙酰胆碱水平。这种在发育过程中出现的乙酰胆碱缺陷并没有对新生小鼠的体重增长和有氧呼吸水平产生显著影响。

利用这种小鼠模型，研究人员发现内源性乙酰胆碱水平决定了胚胎阶段和出生后阶段循环系统中的GH和IGF-1水平。特别是血清中GH的水平与脑部的乙酰胆碱含量存在相关性。乙酰胆碱还能够调节下丘脑中GHRH和SRIF的水平以及胃内ghrelin的水平，并影响这些激素在循环系统中的水平。

这项研究发现了乙酰胆碱在发育阶段对垂体生长激素轴的调节作用，为更加全面地了解神经内分泌激素的调控网络提供了信息。