最近，美国西北大学的科学家发现了尼古丁控制大脑奖赏通路的新机制，这将为未来的抗成瘾疗法提供指导。相关研究成果发表在Cell Reports期刊上，高级作者为药理学副教授Ryan M. Drenan博士。

“鉴定出尼古丁改变大脑回路的详细机制是当前一个非常重要的事情。“Drenan说。”我们都理解香烟和其它烟草产品的负面影响，然而电子烟在青少年中的使用在不断增加，这在某种程度上也产生了问题，因为尼古丁暴露可能会为日后的药物滥用打开大门。”

众所周知，尼古丁通过在一个叫腹侧背盖区（VTA）的脑区里与特定细胞类型的受体——多巴胺和GABA神经元相互作用而发挥出其主要的增强效应。 过往研究表明，VTA谷氨酸神经元可能在奖励和强化行为中扮演重要角色。然而这些神经元是否会对尼古丁作出反应，或者是否与尼古丁依赖有关仍然是未知的。

在这项研究中，研究团队证明了尼古丁受体——尼古丁乙酰胆碱受体(nAChRs)——在VTA谷氨酸酯神经元中有功能上的表达。该团队还展示了这些受体在调节细胞与VTA之间的通讯时发挥的一个之前未知的功能。研究结果显示，这些神经元是尼古丁在大脑奖励通路中的一个额外靶标。

“我们的研究结果为尼古丁在奖励和强化的作用的模型中增加了一个额外的信号节点。”Drenan解释说。“通过将一个之前未知的尼古丁的作用增加到这一回路上，我们进一步增加了开发出抗成瘾药物的可能性。” Drenan说，

该研究的结果也增进了关于调节性神经递质（比如乙酰胆碱）如何在正常的大脑中发挥作用的理解。“这一潜在的过程可能对正常的多巴胺信号很重要，而这些信号在情绪障碍和精神分裂症等疾病中是被扰乱的。”