植物生长的营养元素有16种，即氮、磷、钾、硫、钙、镁、碳、氢、氧、硼、铁、钼、铜、锌、锰、氯，除了这16种营养元素外，尽管还有一些对作物有益的元素，但是并非作物所必需。在16种营养元素中除碳氢氧是从空气中吸收，其余均不同程度地需要施肥来满足作物正常生长的需要。其中氮、磷、钾为大量元素，硫、钙、镁为中量元素，其余为微量元素，此外，还有一些有益元素肥料如含硅肥料等。虽然植物对这些元素的需要量相差很大，但对植物的生长发育所起的作用同等重要，且不能相互替代。

氮肥：即以氮素营养元素为主要成分的化肥，包括碳酸氢铵、尿素、硝铵、氨水、氯化铵、硫酸铵等。

磷肥：即以磷素营养元素为主要成分的化肥，包括普通过磷酸钙、钙镁磷肥等。

钾肥：即以钾素营养元素为主要成分的化肥，主要品种有氯化钾、硫酸钾、硝酸钾等。

复、混肥料：即肥料中含有两种肥料三要素（氮、磷、钾）的二元复、混肥料和含有氮、磷、钾三种元素的三元复、混肥料。其中混肥在全国各地推广很快。
微量元素肥料和某些中量元素肥料：前者如含有硼、锌、铁、钼、锰、铜等微量元素的肥料，后者如钙、镁、硫等肥料。

目前，市场经销的肥料以氮磷钾肥为主，并且每种肥料也有许多品种。主要氮肥品种有：尿素、碳酸氢铵（碳铵）、氯化铵、硫酸铵、硝酸铵、硝酸钙，还有氨水、石灰氮等也属于氮肥，但目前已较少使用。硝酸钙既是氮肥，也可作钙肥用。

主要磷肥品种有：过磷酸钙（普钙）、重过磷酸钙（重钙，也称双料、三料过磷酸钙）、钙镁磷肥；此外，磷矿粉、钢渣磷肥、脱氟磷肥、骨粉也是磷肥，但目前用量很少。

主要钾肥品种有硫酸钾、氯化钾、窑灰钾肥和草木灰。其中硫酸钾和氯化钾成分较纯，大部分依赖进口。

微量元素肥料品种也较多，最常用的硼肥为硼砂，锌肥为硫酸锌，锰肥为硫酸锰，钼肥为钼酸铵，铜肥为硫酸铜，铁肥为硫酸亚铁及一些有机态铁络合物。

常用的硫肥品种有：过磷酸钙、石膏、硫磺粉、硫酸铵、硫酸钾、硫酸锌、硫包衣尿素以及含硫复合肥等。