近日，英国剑桥大学的研究人员在国际上首次发现一些虎耳草属(Saxifraga)高山植物的叶片可以产生稀有矿物球霰石，相关研究结果发表在《植物志》上。

球霰石即μ-CaCO3，是碳酸钙的一种不太稳定的结晶形态，在自然界中非常稀有，之前曾在一些海洋和淡水甲壳动物、鸟卵、鲑鱼的内耳、陨石和岩石中发现少量球霰石晶体。这是第一次在植物中发现产生该矿物。球霰石具有负载能力高、细胞高吸收率和溶解性等特性，有潜力成为一种很好的缓释药物载体，在制药行业发挥作用。

此外，研究者还发现，一种虎耳草属植物(Saxifragascardica)的叶片细胞有特殊的新型细胞壁结构，似乎可以将叶片边缘的光线转移到叶片中间，从而帮助在阴暗环境下生长的植物收集更多的光线。研究这种新型细胞壁结构，有助于研发新型的生物激发光学器件和光子结构。

相关发现有赖于剑桥大学显微镜核心设施的新型显微镜技术。低温扫描电子显微镜可快速冷冻样品并在真空下保持低温，给研究者提供了详细观察“天然”水合状态下的细胞和植物组织的机会。而拉曼显微镜能够识别化合物分子，不仅能够确定是碳酸钙，而且能够区分方解石和球霰石两种结晶形态。