土壤具有多种功能，当土壤一个或多个功能不能发挥时，土壤便可以看作退化(Blum 1998)。在诸多功能中，最重要的两个功能是农业生产潜力和环境调节容量，所以通常意义上我们认为土壤生产力或功能的丧失，或者生产经济产品和环境调节的内涵功能的下降都视作为土壤发生了退化。

土壤退化有两种主要类型，即自然土壤形成过程导致的“退化”(也即土壤“能量”降低的过程)，和人为活动引起的“退化，’(即人为活动引起的土壤“能量”加速下降的过程)。自然作用(土壤形成)包括物理过程(结盘形成和固化作用)、化学过程(砖红壤化和钙化作用)和生物过程(土壤中的生物多样性下降)。一般来讲，土壤退化更多地是指人为过程导致的土壤功能快速丧失的过程(也可以广泛地指人为引起的土壤质量降低过程)。从土地利用类型上来看，它包括农业引起的土壤退化(物理的、化学的和生物的)、城市化过程引起的土壤退化(污染、压实和侵蚀)和工业化过程引起的土壤退化(污染、酸雨)。对农业土壤而言，不同的退化类型可以进一步划分，其中物理退化包括压实、结皮、水分不平衡、通气阻滞、径流形成和加速侵蚀等；化学退化包括酸化、化学物质的污染、养分贫瘠化、淋溶、养分不平衡和毒害及盐碱化等；生物退化过程则有有机碳衰减、土壤生物多样性降低和微生物生物量碳衰减等。

引起土壤退化的因素是多种多样的，但毫无疑问人为作用的影响往往是决定性的，如植被破坏引起的加速侵蚀和荒漠化过程，不合理灌溉导致的土壤次生盐渍化，施肥不当引起的土壤酸化等。现代工业和城市化过程导致的土壤退化主要体现在大量有害外源物质进入土壤中，超过了土壤对污染物的容纳和降解能力。

全球土壤退化评价的研究结果(Oldeman et al. 1990)显示，土壤侵蚀是最重要的土壤退化形式，全球退化土壤中水蚀影响占56%，风蚀占28％。至于水蚀的动因，43％是由于森林的破坏，29％是由于过度放牧，24％是由于不合理的农业管理；而风蚀的动因，60％是由于过度放牧，16％是由于不合理的农业管理,16％是由于自然植被的过度开发，8％是由于森林破坏；全球受化学退化(包括土壤养分衰减、盐碱化、酸化和污染等)影响的土壤总面积达2.4×10⁶ km²，其主要原因是农业的不合理利用(56％)和森林的破坏(28％)；全球物理退化的土壤总面积约8.3×10⁵ km²，主要集中于温带地区，绝大部分与农业机械的压实有关。

土壤退化具有原位和异位影响，是现代社会可持续发展面临的一个全球普遍存在的严重问题，它对地方性的、区域和全球范围内的经济和生态产生突出的负面效应。土壤退化对土壤本身的影响是多方面的，包括丧失土壤资源基础、降低土壤肥力和增加耕作难度等，最终综合表现为降低土壤的生产力，构成对全球和地区粮食安全的威胁。

原位影响不仅是降低作物产量，还体现在土壤的环境调节能力、环境容量和对局部区域水热平衡调节能力的下降，包括降低水分入渗和保持水分的能力、降低对外来污染物的吸附容量和降解能力、降低固定有机碳的能力等；另外可能因为表土侵蚀和压实过程造成吸热能力降低、反射率增加，影响区域生态与环境。

土壤退化亦会产生异位的生态与环境影响。如前所述，退化过程是一个土壤“能量”降低的过程，也通常是物质消耗的过程，土壤退化过程通过加速物质输出，增加环境的混乱度，造成环境质量的下降。土壤退化的物质输出必然通过固态、液态或气态的途径，以泥沙、径流或淋溶以及气态挥发释放的具体方式，影响水体和大气环境。

相关链接：土壤生物污染的研究展望