昏睡病是一种称为锥虫（Trypanosome, 也译作锥体虫）的寄生虫感染造成的疾病，流行于中部非洲。锥虫能够调节它们在不同状态下进行切换的方式以至于它们能够通过受感染的采采蝇叮咬传播给人类。

在一项新的研究中，来自苏格兰爱丁堡大学的研究人员发现锥虫释放肽酶，即用来将血液中的蛋白分解为小分子的酶。这些称为寡肽的小分子由位于锥虫表面上发现的蛋白GPR89进行检测。这会触发锥虫进入一种它们能够被采采蝇摄入和传播的状态。相关研究结果于2018年11月29日在线发表在Cell期刊上，论文标题为“Oligopeptide Signaling through TbGPR89 Drives Trypanosome Quorum Sensing”。

这些寡肽是锥虫的营养物，并且被它的表面蛋白GPR89摄取。通过设计干扰GPR89蛋白的药物来破坏这个过程可能提供一种治疗昏睡病的新方法。

这些研究人员指出，这种方法可能以两种方式限制锥虫产生耐药性：限制营养物供应；阻止锥虫进入这种疾病扩散所需的状态。他们还提出人们可能利用一种人工形式的信号分子解除锥虫的武装，这将会诱使它们过早地停止生长。