大脑和脊髓中的神经元在受伤后不会再生，这是与身体其他部位显著不同的地方。当你的手指被割破时，你可能会在几天或几周内恢复;然而，当你的脊髓被刺穿时，你可能永远不会再走路了。

现在，在圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员发现了手臂和腿部周围神经再生的关键步骤。该研究结果发表于12月10日的《PNAS》杂志上。这一发现可能导致脊髓损伤瘫痪患者的康复得到改善。

“我们已经找到了受伤的周围神经自我修复所需的一些事件，我们可以看到这些事情在中枢神经系统中不会发生，”副教授Valeria Cavalli博士说： “所以现在我们试图看看打开这些网络是否可以帮助脊髓神经元再生。”

中枢神经系统中的神经元 - 大脑和脊髓 - 以及周围神经系统非常相似，除了它们的再生能力。因此，Cavalli意识到研究外周神经元可以帮助我们理解为什么一些受损的神经元会再生，而另一些则没有。她转向一种独特的感觉细胞，跨越两种神经系统。这些细胞被称为背根神经节神经元，具有长卷须，称为轴突，具有两个分支。轴突的一个分支连接到身体周围的细胞，如果切割可以再生;另一侧与脊髓细胞相连，受伤后不能再生。

Cavalli和第一作者Young Mi Oh，博士，一名科学家和同事在实验室中培养了小鼠背根神经节神经元，然后将它们切割下来，以找出细胞再生轴突时发生的生物过程。他们还切断坐骨神经 - 通过背根神经节 - 在小鼠中向上跑腿并进入脊髓。研究人员随后确定了需要关闭轴突再生的一套基因。

“其他人也表明，在再生过程中大量的基因被关闭，但他们往往忽略了这一问题，”作者说。 “在这里，我们发现再生过程的开启意味着必须打开一些基因，但同时必须同时关闭很多基因。”

Cavalli及其同事正致力于更详细地了解必须关闭特定基因的时间和持续时间，以及从中枢神经系统沉默神经元中的基因是否会诱导它们在受伤后再生。

卡瓦利说：“我们还没有找到治愈方法，但现在我们对受损神经元的作用有了更好的了解。” “从这里开始，我们可以建立新的假设并努力将它们应用于人类的临床治疗。”