美国华盛顿大学医学院研究人员7日在《自然·代谢》杂志上发表论文称，一种名为Slc12a8的转运蛋白在细胞能量供应链条中扮演着重要角色，能将细胞代谢所需燃料直接输送至细胞中。研究人员指出，这一细胞燃料输送新路径的发现，有助于揭示人类衰老过程及与之相伴的慢性疾病病理，进而帮助开发新的治疗药物，减少岁月流逝对人体造成的不良影响。

在多种细胞代谢反应中，烟酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD）分子都扮演着重要角色，是细胞保持活力的重要支撑。但随着年龄增长，NAD水平会不断降低，细胞代谢能力也随之受到影响。虽然科学家已经发现细胞生产NAD是始于一种称为烟酰胺单核苷酸（NMN）的前体分子，但对于这种前体分子是如何进入细胞进而加工成NAD的，却一直不清楚。

此次，华盛顿大学研究人员为这一谜题找到了答案。他们经过在细胞和小鼠中进行的多次实验，最终发现了NMN的输送机制。研究显示，Slc12a8蛋白会在钠离子的帮助下，将NMN直接运输到细胞中，并迅速发挥作用，用于NAD的生产。而当NAD水平下降时，细胞还会增强Slc12a8基因的表达，增加它们运输NMN的能力。

研究人员指出，NMN输送机制的发现具有重要意义，有助于科学家找到增加对衰老细胞供应能量的方法。过去研究表明，给老年小鼠服用NMN有益于其全身新陈代谢，对骨骼肌、肝功能、骨密度、眼功能、胰岛素敏感性、免疫功能等都有积极影响。此次新研究则表明，补充NMN和刺激MMN转运蛋白相结合的策略，可能有助于老年人维持细胞能量，缓解与衰老有关的慢性病症状。目前，研究人员已经确定了能够增强NMN转运蛋白功能的小分子，并与制药公司合作开发针对老年慢性病的新疗法。