正如谚语所说，“人如其食（You are what you eat）”。但在很大程度上，我们的健康状况还取决于我们的消化道中的细菌摄入的东西。这是因为肠道菌群有助于人体利用食物并产生必需的微量元素，包括维生素。

在一项针对小鼠的研究中，德国研究人员发现有益的肠道微生物能够利用膳食纤维产生代谢物，包括一种称为丙酸的脂肪酸。这种脂肪酸可抵御高血压的有害后果，而且肠道细菌利用天然的膳食纤维产生这种物质来抑制导致血压增加的免疫细胞。相关研究结果于2018年12月4日在线发表在Circulation期刊上，论文标题为“The Short-Chain Fatty Acid Propionate Protects from Hypertensive Cardiovascular Damage”。

研究人员将丙酸喂给血压升高的小鼠。之后，这些小鼠的心脏遭受较小的损伤，或者它们发生较小的心脏异常增大，这就使得它们更不容易发生心律失常。诸如动脉粥样硬化之类的血管损伤也在小鼠中减少。论文通讯作者、德国马克斯-德尔布吕克分子医学中心研究员Dominik N. Müller博士说，“丙酸抵御高血压导致的心血管功能发生的一系列损伤。这可能是一种很有前景的治疗选择，特别是对具有很少这种脂肪酸的患者而言。”

借助免疫系统发挥作用

来自由马克斯-德尔布吕克分子医学中心和柏林夏里特医学院联合成立的实验与临床研究中心（Experimental and Clinical Research Center, ECRC）的Nicola Wilck博士和Hendrik Bartolomaeus博士说，“我们的研究清楚表明丙酸借助免疫系统发挥作用，从而影响心脏和血管。”特别地，这种物质可抑制增强炎症过程并导致高血压的辅助性T细胞。

比如，这直接影响心脏的功能。这些研究人员通过有针对性的电刺激在70％的未接受丙酸治疗的小鼠中引发心律失常。然而，仅20%的接受丙酸治疗的小鼠出现心律不齐。利用超声波、组织切片和单细胞分析开展的进一步研究表明丙酸还会降低这些小鼠的心血管系统遭受的血压相关损伤，从而显著地提高它们的存活率。

但是，当这些研究人员让这些小鼠体内的一种T细胞亚型（称为调节性T细胞）失活时，丙酸的这些积极作用就会消失。因此，这些免疫细胞对于该物质的有益效果是必不可少的。德国杜塞尔多夫大学医院的Johannes Stegbauer及其团队在第二种动物模型中证实了这些研究结果。

短链脂肪酸作为治疗选择

这些研究结果解释了为何被营养组织多年来推荐的富含纤维的饮食有助于预防心血管疾病。比如，全谷物产品和水果含有的纤维素和菊糖纤维（inulin fiber）可让肠道细菌产生有益分子，如丙酸，即一种在主链上仅有三个碳原子的短链脂肪酸。

Wilck说：“在此之前，人们尚不清楚哪种脂肪酸产生这些积极作用，也不清楚它们的作用机制。”这项研究为治疗心血管疾病开辟了新的途径。“直接将丙酸或它的化学前体作为一种药物进行给药可能是有意义的，比如当患者的血液含有非常少的丙酸时。”

丙酸的这些积极作用仍然需要在日常的人体临床实践中加以证实。这些研究人员如今希望通过研究这种物质对人类受试者的影响来验证他们的发现。已知人体摄入丙酸是安全的：比如，这种物质作为一种防腐剂已使用了几个世纪。它已被批准作为一种食品添加剂。Wilck，“有了这些有利的条件，丙酸有望很快就会从实验室转移到需要它的患者身上。”