癌症科学家Tak Mak博士以克隆人T细胞受体（TCR）而闻名。在一项新的研究中，Mak博士及其团队证实免疫细胞能够产生对抗感染的大脑化学物。这首个功能验证的发现解决了一个多世纪以来科学家们一直在思考的一个难题。相关研究结果发表在2019年2月8日的Science期刊上，论文标题为“Choline acetyltransferase–expressing T cells are required to control chronic viral infection”。

Mak博士解释道，在感染过程中，免疫系统中的T细胞合成乙酰胆碱。在大脑中，乙酰胆碱作为神经递质起作用并控制学习和记忆。在免疫系统中，合成这种经典的大脑化学物的T细胞能够逃离血液循环并在组织中采取行动对抗感染。

论文第一作者Maureen Cox以这种方式总结了这些研究结果：“神经递质乙酰胆碱是T细胞在病毒感染期间产生的，并促进这些T细胞进入遭受病毒入侵的组织中，在那里，它们杀死受到病毒感染的细胞。”

当Mak团队在实验室中对小鼠进行基因改造使得它们体内的T细胞不能够产生乙酰胆碱时，他们观察到这些免疫细胞在这种神经递质不存在时不能够控制慢性病毒感染。

Mak博士说，“我们如今有绝对的遗传证据来证实免疫细胞需要这种大脑化学物。我们认为这是一个研究包括癌症、病毒感染和自身免疫疾病在内的多种疾病的全新视角。”

就癌症而言，肿瘤通常被免疫细胞包围着，但是这些免疫细胞不能突破它的防御，这可能是因为它们不能产生充足的乙酰胆碱。在这种情况下，增加神经递质产生的策略可能是有益的。在诸如类风湿性关节炎和多发性硬化症之类的自身免疫疾病---在这些疾病中，自身免疫性的T细胞攻击自身组织---中，降低神经递质的产生可能阻止免疫细胞群体侵入关节或中枢神经系统。

这项新的研究建立在2011年发表在Science期刊上的一项研究（Mak博士也参与其中）的结果之上。那项研究首次证实免疫细胞能够产生乙酰胆碱（Science, 2011, doi:10.1126/science.1209985）。

Mak博士说，下一个研究目标是确定和靶向促进免疫细胞和患病器官之间进行信号交谈的关键受体。