气凝胶薄层或可用于隔离火星表面，从而帮助火星常年维持液态水，保护其表面免受有害的紫外辐射。《自然—天文学》近日揭示的这种方法有可能使依赖光合作用的生物在火星上存活，而无需进行大规模的行星尺度上的改造。

火星表面的条件不适宜地球上的生物：温度过低，无法维持液态水；无臭氧层可以抵御紫外辐射。之前已有多个火星宜居改造方案被提出，但这些“地球化”项目成本高昂，而且以目前的技术无法实现。

美国哈佛大学的Robin Wordsworth及同事在实验室中复制了火星表面条件，并且表明2~3厘米的气凝胶层可以使火星表面温度上升50摄氏度。研究人员还利用火星气候模型证实，在富冰温带地区，气凝胶可以使火星终年维持几米深的液态水。此外，气凝胶可以在传播可见光的同时吸收紫外波段的光，这样既能保护火星表面的环境，也能提供充足的光照支持光合作用。

作者表示，气凝胶已经在制造中，并准备好在地球极端环境里进行进一步的测试。但他们强调，对在火星上使用这种材料所存在的天体生物学风险也需要理解清楚。