在一项新的研究中，来自美国斯克里普斯研究所和堪萨斯大学的研究人员发现一种蛋白有朝一日可能经操纵后使得疼痛患者更安全地使用阿片类药物。相关研究结果于2019年8月15日在线发表在Science期刊上，论文标题为“Genetic behavioral screen identifies an orphan anti-opioid system”。

阿片类药物是一类用于减轻疼痛的药物，但是它们也很容易上瘾。不幸的是，科学家们一直无法找到阿片类药物的替代品，因此有些人已开始寻找让现有药物不那么容易上瘾的方法。在这项新的研究中，这些研究人员研究了通过遗传手段改变线虫以减少阿片类药物成瘾的方法。

这项研究涉及在线虫基因中产生900多种突变，然后对每种突变进行测试以便观察它是否导致对阿片类药物敏感性的任何变化。他们报道他们在一个称为FRPR-13的基因中发现了一种似乎可以减轻症状的突变。他们接下来在哺乳动物中发现FRPR-13同源基因，这个同源基因编码一种称为GPR139的蛋白。他们发现这种蛋白对μ-阿片受体（mu-opioid receptor, MOR）信号转导产生抑制作用。他们随后将注意力转向这个基因和这种蛋白在小鼠中的作用。他们的一项测试涉及通过遗传手段改变小鼠，从而阻止GPR139编码，这接着会阻止这种蛋白的产生。他们发现，这样做往往会增强阿片类药物（吗啡）抑制神经元放电的能力--- MOR水平下降了。最终结果就是疼痛减轻了。但是，测试还表明阻止GPR139产生导致成瘾小鼠出现更少的断瘾症状。

这些研究人员指出断瘾症状的减少可能是由于蓝斑核（locus coeruleus）中的神经元放电变化，其中蓝斑核是大脑的一部分，之前的研究表明它参与处理断瘾信号。他们最后建议GPR139有朝一日可以在减少人类患者的断瘾症状方面发挥重要作用，这会让阿片类药物变得更安全。