转移是癌症患者死亡的主要原因。根据体外迁移与E-钙粘蛋白水平的负相关关系，有人提出细胞间黏附蛋白E-钙粘蛋白丢失后，周围组织的侵袭和转移就开始了。然而，这一假设与大多数乳腺癌为浸润性导管癌并在原发肿瘤和转移中表达E-钙粘蛋白的观察结果不一致。

为了解决这个现象和理论矛盾的问题，来自美国约翰霍普金斯大学（JHU）等单位的研究人员在JHU医学院Andrew J. Ewald的带领下使用小鼠和人类的管腔癌和基底浸润性导管癌模型测试了E-cadherin在转移中的遗传需求，相关研究成果于近日发表在Nature上，题为"E-cadherin is required for metastasis in multiple models of breast cancer"。

在他们的研究中，他们发现E-钙粘蛋白在多种浸润性导管癌模型中促进转移。E-钙粘蛋白的丢失在增加侵袭的同时，也降低了癌细胞的增殖和存活、循环肿瘤细胞的数量、癌细胞在远处器官的播散和转移的生长。

研究人员发现，从转录水平讲，E-钙粘蛋白与与涉及转化生长因子-β(TGFβ)、活性氧和细胞凋亡信号通路的基因上调相关。而从细胞水平上讲，散发的E-钙粘蛋白阴性细胞表现为SMAD2/3核富集、氧化应激和凋亡增加。抑制TGFβ受体信号、活性氧富集或者凋亡可以逆转E-钙粘蛋白阴性细胞的集落形成。

该研究结果表明，E-钙粘蛋白通过抑制活性氧介导的细胞凋亡，在浸润性导管癌转移的脱离、全身扩散和播种过程中起着生存因子的作用。确定抑制E-钙粘蛋白介导的转移性乳腺癌细胞存活的分子策略可能具有治疗乳腺癌的潜力。