即使摄入更少的热量和营养，人类和其他哺乳动物通常仍能抵御他们已经遇到过的传染病。据美国国立卫生研究院下属的美国国家过敏与传染病研究所(NIAID)的科学家们说，这可能是因为记忆T细胞分布在人体各处，可以维持对感染因子的免疫反应。他们近日在《Cell》杂志上发表的对小鼠的研究还发现，节食的动物比不节食的动物更能抵御肿瘤和细菌感染。

由Yasmine Belkaid博士（NIAID机体免疫部门的负责人）领导的研究人员，此前曾观察到老鼠体内的脂肪组织中含有记忆T细胞。他们研究了当卡路里摄入量减少时，这种现象是否有助于保持免疫记忆。为了进行研究，他们限制了先前完全接触食物的老鼠的饮食。当接受更少的食物时，小鼠淋巴组织中的记忆T细胞(它们通常在淋巴组织中逗留)更少，而骨髓中的更多T细胞则富含脂肪组织。

然后，研究人员评估了老鼠吃得少时，记忆T细胞的表现。当小鼠自由进食时，感染了假结核耶尔森菌。在小鼠产生免疫记忆后，研究人员限制了部分小鼠的饮食长达四周，然后再次将所有小鼠接触假结核杆菌。限制饮食的小鼠有更强的记忆T细胞反应，更好地防止疾病。研究人员使用一种训练免疫细胞对抗黑色素瘤的疫苗重复了这个实验，并发现接受较少食物的小鼠体内的记忆T细胞具有更强的抗肿瘤效果。

虽然这一现象还没有在人类身上进行研究，但研究结果揭示了免疫系统可能是如何进化来帮助哺乳动物在食物有限的时期生存下来，同时保持自身免疫功能的完整。这些实验动物的结果目前还不能直接用于人类的饮食建议。然而，这些见解可能有一天会帮助临床医生通过优化营养来改善癌症和其他疾病的免疫治疗。