同位素为相同化学元素的原子，由于在原子核中存在不同的中子数而具有不同的质量，有轻、重同位素之分。根据物理特陛，又将同位素分为放射性和稳定性两种形式。放射性同位素(radioactive isotope)，如：3H、14C经历着自身的衰变过程，并放射出辐射能，是不稳定的，具有物理半衰期。常用的同位素有32P、3H、14C、35S等。

放射性同位素一个重要的应用就是同位素示踪。同位素示踪法(isotopictracer mel|hod)是将放射性核素作为示踪剂对研究对象进行标记的微量分析方法，示踪实验的创建者是诺贝尔化学奖获得者Hevesy。Hevesy于1923年首先用天然放射性。212Pb研究铅盐在豆科植物内的分布和转移。同位素示踪所利用的放射性核素及它们的化合物，与自然界存在的相应的普通元素及其化合物之间的化学性质和生物学性质是相同的，只是具有不同的核物理性质。

因此，可以用同位素作为一种标记，制成含有同位素的标记化合物(如标记食物、药物和代谢物质等)代替相应的非标记化合物。利用放射性同位素不断地放出特征射线的核物理性质，就可以用核探测器随时追踪它在体内或体外的位置、数量及其转变等。用放射性同位素作为示踪剂具有几个明显的特点：

(a)灵敏度高，可测到10-14～10-18g水平，即可以从1015个非放射性原子中检出1个放射性原子。它比目前敏感的质量分析天平还要敏感107～108倍，而迄今最准确的化学分析法也很难测定到10-12g水平；

(b)测量方法简便易行，放射性测定不受其他非放射性物质的干扰，可以省略许多复杂的物质分离步骤，体内示踪时，可以利用某些放射性同位素释放出穿透力强的γ射线，在体外测量而获得结果，这就大大简化了实验过程，做到非破坏性分析。随着液体闪烁计数的发展，14C和3H等发射软β射线的放射性同位素在医学、药物动力学及生物学实验中得到越来越广泛的应用；

(c)能准确地定量定位，放射性同位素示踪法能准确定量地测定药物母体及其代谢物质的转移和转变，可以确定放射性示踪剂在研究体系中的定量分布。