干扰素是一种细胞因子，它是机体感染病毒时，宿主细胞通过抗病毒应答反应，而产生的一组结构类似、功能相近的低分子糖蛋白。干扰素是1957年英国科学家发现的。他们把灭活的流感病毒作用于小鸡细胞，结果发现这些细胞产生了一种可溶性物质，这种物质能抑制流感病毒，并且能干扰其它病毒的繁殖，因此，他们将这种物质称为“干扰素”。以后科学家们进一步发现，机体对入侵的异种核酸（包括病毒）都产生干扰素以进行防御。当机体细胞受到病毒感染时，机体细胞产生干扰素，干扰病毒复制，它是机体抗病毒感染的防御系统。根据干扰素蛋白质的氨基酸结构、抗原性和细胞来源，可将其分为：IFN-α、IFN-β、IFN-γ三大类（IFN-ω属于IFN-α家族，其结构和大小与其它IFN-α稍有差异，但抗原性有较大的不同）。现在公认IFN-β和IFN-γ只有一个亚型，而IFN-α有约二十余个亚型。

由人体白细胞产生的干扰素为IFN-α，又称人白细胞干扰素。由于其蛋白分子的变异和肽类氨基酸序列第23位和第34位的不同，又可分为：α－2a（23位为赖氨酸，34位为组氨酸）、α－2b（23位为精氨酸，34位为组氨酸）、α－2c（23位和34位都为精氨酸）三种。α-干扰素作用最强。其作用机理在于阻断病毒繁殖和复制，但不能进入宿主细胞直接杀灭病毒，而是与细胞膜接触并在细胞内产生一种特殊蛋白质即抗病毒蛋白（AVP），后者可抑制病毒mRNA信息的传递，从而阻止病毒在宿主细胞内繁殖。干扰素在病毒感染的细胞中还能诱导蛋白激酶及2＇5＇寡腺苷合成酶的产生，然后激活一个内源性核酸内切酶降解病毒RNA，同时蛋白激酶能灭活核糖体合成2所必需的酶，从而使蛋白合成减少，病毒生长受到阻抑。

干扰素对β细胞的功能，在一定条件下起抑制或增进作用，如干扰素浓度高时有明显抑制抗体反应，临床应用大剂量IFN-α治疗慢性病毒性肝炎，可使血清IgG、IgM异常升高者得到改善或恢复，其作用亦系干扰素抑制β细胞的作用，使浆细胞制造免疫球蛋白抗体过多现象得到缓解所致。干扰素对效应细胞的作用，它可以增加组织相容抗原-Ⅰ（HLA-1）的表达，这些抗原对杀伤性T细胞识别靶细胞是十分重要。由人纤维母细胞产生的为IFN-β，又称人纤维母细胞干扰素，其结构与IFN-α相似。干扰素β-1α是一个含166个氨基酸的重组糖蛋白，β-1b是一个含165个氨基酸的重组蛋白，二者均有抗病毒和免疫调节作用。它们已被FDA批准用于多发性硬化症复发期与复发缓解病人，以减少临床发作频率，但其作用机制尚不清楚。