环境问题涉及环境污染、生态破坏、人口剧增和资源破坏与枯竭等许多方面，其中生存环境的污染是十分重要的环境问题之一，也即常说的环境质量问题。环境质量是指在一个具体的环境内，环境的总体或某些要素对人群的生存和繁衍以及社会经济发展的适宜程度。一般常用环境质量的好坏来表示环境遭受污染或破坏的程度。影响环境质量的因子包括物质因子和能量因子，物质因子涉及化学物质、生物和微生物等，而能量因子涉及噪声、光、热、振动、放射性和电磁辐射等。

生存环境的污染是指有害物质或因子进入环境中并在环境中扩散、迁移、转化，使环境系统的结构与功能发生变化，对人类以及其他生物的生存和发展产生不利影响的现象。一般情况下，环境污染主要是指人类活动所引起的环境质量下降并出现有害于人类及其他生物的正常生存和发展的现象。

生存环境的污染也是人类和地球环境发展到一定程度的必然产物之一，也是工业时代来临的副产物，科技发展的最大负影响就是环境问题。人们对工业高度发达的负面影响没有足够的认识，很短时间内就造成了全球性的三大危机：资源短缺、环境污染和生态破坏。产业革命后，工业生产迅速发展，人类排放的废弃物大量增加。环境本来具有一定的自净能力，即环境自净现象。环境自净就是通过大气、水、土壤等的扩散、稀释、氧化还原、生物降解等一系列作用，使污染物质的浓度和毒性自然降低的现象。但是如果排放的废弃物超过了环境本身的自净能力，环境质量就会趋向于不良方向，结果造成环境污染，进而危害人类健康和生存。

造成生存环境污染的重要物质是污染物。污染物是指进人环境后使环境的正常组成结构、状态和性质发毕变化，直接或间接有害于人类生存和发展的物质。这类物质可源于自然界的释放，也可源于人类的生产及生活活动，而常规意义上的环境污染则主要是由人类生产、生活排放的污染物造成的。

工业革命后由于人类的无知，造成了生存环境的大范围污染，给人类带来无法估量的损失。19世纪下半叶，世界最大的工业中心英国，多次发生环境污染事件，如自从1850年开始，伦敦附近泰晤士河中水生生物大量死亡。仅在1873-1962年，伦敦就发生过6次重大大气污染公害事件，其中伦敦因煤烟就多次发生烟雾污染事件．20世纪50, 60年代，环境污染公害大量发生。例如，．煤和石油燃烧排放的大气污染物造成的比利时马斯河谷事件、英国伦敦烟雾事件、英国格拉斯哥烟雾事件、美国多诺拉镇烟雾事件、日本横滨哮喘病事件、日本四日市哮喘病事件、美国新奥尔良市哮喘病事件等。还有日本、德国、加拿大、澳大利亚、荷兰等国频繁发生的光化学烟雾事件，含甲基汞的工业废水造成的日本“水俣病”事件，土壤镉污染造成的日本“痛痛病”事件，食品污染造成的日本“米糠油”事件等。

近几十年来，伴随着科技及经济的日益强大，全世界每年都有大量的环境污染事件发生。例如，1984年印度博帕尔农药厂的毒气泄漏事故、1986年前苏联的切尔诺贝利核电站事故、2011年日本福岛第一核电站事故等。