一般将地球表面分为四个圈层，即大气圈、水圈、土壤一岩石圈以及散布于三圈交会处有生物生存的生物圈，也有将土壤一岩石圈细划为土壤圈和岩石圈，还有将人类活动的空间从生物圈中独立出来，称为人工圈。这些圈层主要在太阳能的作用下进行着物质循环和能量流动。

人体组织的组成元素及其含量在一定程度上同地壳的元素及其丰度之间具有相关关系，这表明人类与环境是一体的。人类通过生产和生活活动，从自然界获取物质资源，然后又将经过改造和使用的资源和各种废弃物返还自然界，从而参与自然界的物质循环和能量流动过程，不断地改变着自然环境。人类在改造环境以适宜于本身生存的过程中，自然环境也以自己的规律运动着并不断对人类产生反作用，相互间不能很好协调，结果就常常产生环境问题。

概括地讲，环境问题是指全球环境或区域环境中出现的不利于人类生存和发展的各种现象。环境问题是目前世界人类面临的几个主要问题之一。

环境间题是多方面的，但大致可分为两类：原生环境间题和次生环境问题。由自然力引起的为原生环境问题，也称为第一环境问题，如火山喷发、地震、洪涝、干旱、滑坡等引起的环境问题。由于人类的生产和生活活动引起生态系统破坏和环境污染，反过来又危及人类自身的生存和发展的现象，为次生环境问题，也叫第二环境问题。次生环境问题包括生态破坏、环境污染和资源浪费等方面，目前所说的环境问题一般是指次生环境问题。

地球表面各种环境因素及其相互关系的总和称为环境系统。环境因素包括非生物的和生物的。非生物因素有温度、光、解离辐射、水、大气、土壤、岩石以及其他如重力、压力、声音和火等。生物因素是指各种有机体，它们彼此作用，并同非生物环境密切联系着。

环境系统实际上是一个不可分割的整体，但通常把地球环境系统分为大气圈、水圈、土壤圈（或土壤一岩石圈）和生物圈。在这些圈层的交界面上，各种物质的相互渗透、相互依赖和相互作用的关系表现得尤其明显地球环境系统中，各种物质之间，由于成分不同和自由能的差异，在太阳能和地壳内部放射能的作用下，进行着永恒的能量流动和物质交换。各种生命元素如氧、碳、氮、硫、磷、钙、镁、钾等在地表环境中不断循环，并保持相对稳定的浓度。环境系统是一个开放系统，但能量的收人和支出保持平衡，因而地球表面温度相对恒定。环境系统在长期演化过程中逐渐建立起自我调节系统，维持它的相对稳定性。所有这些都是生命发展和繁衍必不可少的条件。

原始人群受能力所限，对环境的影响并不比其他动物大。但是随着劳动工具的改进，生产力的逐步提高，人类对环境的破坏能力逐渐增强，对自然环境的索求也逐渐增加，对环境的负面影响越来越大。为了口食而对生物大肆捕捉，造成了某些生物物种的灭绝，如曾经漫天盖地的北美旅鸽的消失；为了得到更多的耕地而对森林大加砍伐，造成沙漠化，如美国在20世纪经历的黑风暴、撒哈拉沙漠的扩张、中国西北的荒漠化等。由于人类不合理利用自然而引起自然的无情报复的例子是不胜枚举的。随着技术的进步，人类对环境的影响愈加深刻。

当前人类活动所引起的全球性环境影响主要有下列几个方面。

①天然生态系统的逐渐消失，野生物种大量灭绝，生态系统简化。农业生态系统的高度发展，少数几种作物代替多样化植被。人类越来越借助化肥和农药来维持农业生态系统的稳定，给生态系统带来严重后果。②城市化进程加剧，农耕用地面积逐渐缩小，环境背景被破坏，全球性环境污染问题
日趋严重。

③土地利用不合理，土壤侵蚀严重，土壤肥力下降，荒摸化成为全球问题。

④矿物燃料的燃烧和森林的减少，使大气层中CO2含量正在增长，伴随着热带雨林面积的减少，全球气候将起重大变化。

⑤人类对地壳内部金属矿产的开采、利用和弃置，最终将造成这些金属元素在地表环境中浓度的增高。这些金属元素有不少对有机体是有毒害的，如汞、镉、铅等。它们通过食物链危害生态系统。

这些改变多数是不可逆的，如野生动物的灭绝和地表重金属元素浓度的增加；有的则需要较长时间才能复原，如植被、土壤和大气。

从环境系统演化历史来看，旧平衡的破坏、新平衡的建立是历史发展的正常规律，环境系统始终处于动态平衡之中。人类为谋求生存和发展，就会不断改造自然，打破原有的平衡，并企图建立新的平衡。但人类在改造自然的过程中，常常由于盲目或受到科学技术水平的限制，未能收到预期的效果，甚至得到相反的结果。

生态破坏是指人类活动直接作用于自然生态系统，造成生态系统的生产能力显著减少和结构显著改变，从而引起的环境问题，如过度放牧引起草原退化、滥采滥捕使珍稀物种灭绝和生态系统生产力下降、植被破坏引起水土流失等。环境污染则指人类活动的副产品和废弃物进入环境后，对生态系统产生的一系列扰乱和侵害，由此引起的环境质量的恶化反过来又影响人类自身的生活质量。环境污染不仅包括物质造成的直接化学污染，也包括由物质的物理性质和运动性质引起的污染，如热污染、噪声污染、电磁污染和放射性污染。环境污染还会衍生出许多环境效应，例如二氧化硫造成的大气污染，除了使大气环境质量下降，还会造成酸雨。

应当注意的是，原生环境问题和次生环境问题往往难以截然分开，它们之间常常存在着某种程度的因果关系和相互作用。