厄尔尼诺现象是指赤道太平洋中、东部每隔若干年发生一次大规模海水温度异常增高的现象。厄尔尼诺现象主要出现在南太平洋东岸，即南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等国的西部沿海。那里是世界著名的渔场，渔业产量占世界总量的1/5左右。可是每隔2-7年，这里的海水温度便会异常升高，结果造成鱼死鸟亡，海洋动物迁移，渔业收成大幅下降的现象。这种现象为什么会出现目前还没有完全搞清楚。它的出现一般在圣诞节前后或稍后一两个月，于是讲西班牙语的当地人把它称作了“厄尔尼诺”，即“圣婴”。

拉尼娜现象正好与厄尔尼诺现象相反，是指赤道太平洋中、东部地区海水温度异常变冷的现象。为此，讲西班牙语的当地人就把它称作“拉尼娜”，即“圣女”的意思。

厄尔尼诺现象和拉尼娜现象都会引起全球气候系统的异常变化而形成气象灾害。厄尔尼诺现象导致海洋上空大气层气温升高，破坏了大气环流正常的热量、水蒸气等分布的动态平衡。这种海水和空气温度的异常升高的结果，往往是全球范围的异常天气变化。使得一些地区到了该冷的时候冷不下来，另一些地区该热的时候热不起来；那些原来是多晴少雨的地区却出现了雨量猛增而形成洪涝灾情，那些原来雨量充沛的地区反而烈日当空久旱缺雨。

发生厄尔尼诺现象的年份，赤道太平洋中部、东部地区降雨量通常都会大大增加，而澳大利亚、印度尼西亚等太平洋西部地区则干旱不雨；北半球的很多地区都会出现冬天气温偏高而夏季气温较低的暖冬凉夏现象。

拉尼娜现象一般会紧随厄尔尼诺现象出现。当厄尔尼诺现象出现时，赤道东太平洋表面海水温度异常升高，热量向空气扩散，热空气再被太平洋上空的大风吹走，上层海水的温度逐渐下降。这时海洋深处的冷海水再翻上来，使得海水表面温度进一步下降。如果大范围上层海水持续变冷达6个月以上，其温度低于常年0.5℃以上，就形成了拉尼娜现象。
厄尔尼诺现象发生的季节并不固定，持续时间短的为半年，长的为一两年。一般每隔2-7年会出现一次。可是，20世纪90年代以来，这种现象出现越来越频繁了，不仅周期在变短，而且持续时间在变长，对我国的影响也变得更明显了。虽然对厄尔尼诺现象和拉尼娜现象的探索研究还在进行中，但是科学家们普遍认为这种现象的愈演愈烈与全球变暖有密切联系，也就是与人类活动有一定的关系。