这项发表在学术期刊《藻类》上的成果基于对美国休斯敦市一座污水处理厂为期5个月的研究。莱斯大学的科学家们发现一种混合水藻能够以城市污水为原料生产生物燃料。

这些高价值水藻不但极易成活，还能有效去除城市废水中90%以上的硝酸盐和50%以上的磷。根据美国国家环保局的数据，城市水体中过量的氮和磷正是“美国最普遍和最富挑战性的环境问题之一”。加之目前的废水处理技术在去除硝酸盐和磷的低效益，废水养藻的意义更是不言而喻。而在完成净化污水的任务后，这些藻类还能变成汽车可用的生物燃油，满足交通运输业的用油需求。

此外，藻类还有一个最大优势是，与传统的玉米或糖制成乙醇燃料不同，它不与粮食争地，不与人口争粮。根据美国能源部（DOE）2010年的《国家藻类生物燃料技术路线图》，与传统生物质能源相比，藻类每公顷能多生产10倍的燃料。

在新的研究中，巴塔查尔吉和她的研究小组得到了休斯敦市公共工程与工程部协助。在该部门的帮助下，莱斯大学的研究人员在休斯敦一家废水处理厂中修建了12个用于养殖水藻的开放水池，每个水池大约能存水600加仑（2.27立方米）。这些水池直接与污水处理厂用于去除污水中固体的过滤器相连。每个水池中都养殖了不同的藻类。有一些水池中则混合养殖了多种藻类，其中还包括来自休斯敦当地的藻类。一些水池中除了藻类还饲养有以浮游生物为食的鱼类。

论文共同作者莱斯大学生物科学教授埃文·西曼说：“此前的研究已经表明，对开放养殖而言藻种的不同组合可能效果更好。我们认为在其中饲养鱼类还可以消除对藻类有害的浮游生物。五个月下来的结果让人非常振奋鼓舞，因为此前的研究更偏向于没有鱼类的单一养殖，我们的研究找到了一种让藻类生产实现最佳效益、最优表现的方法。”

此外，研究人员还对废水养藻的适用环境以及能效比进行了评估。结果发现，在休斯敦当地所进行的实验对废水中磷的去除效果要比堪萨斯的实验高出4倍以上。巴塔查尔吉解释称，这可能是温度的原因。休斯敦的测试主要集中在夏季和秋季，温度比堪萨斯州要高的多。如果温度是关键，那么在美国东南和西南地区种植可能会更加经济。