水体中氧的消耗和溶解指水体受到污染后，水体中的溶解氧逐渐被消耗，到临界点后又逐步回升的变化过程。

需氧污染物排入水体后即发生生物化学分解作用，在分解过程中消耗水中的溶解氧。溶解氧的变化状况反映了水体中有机污染物净化的过程，因而可把溶解氧作为水体自净的标志。

如果以河流流程作为横坐标，溶解氧饱和率作为纵坐标，在坐标纸上标绘曲线，将得一垂形曲线，常称氧垂曲线，最低点称临界点。在一维河流和不考虑扩散的情况下，河流中的可生物降解有机物和溶解氧的变化可以用S-P(Streeter-Phelps）公式模拟。

累积耗氧量曲线为有机物分解的耗氧曲线，累积复氧量为水体复氧曲线，耗氧曲线和复氧曲线叠加即为氧垂曲线，最低点为最大缺氧点。若最大缺氧点的溶解氧量大于有关规定的量，从溶解氧的角度看，说明污水的排放未超过水体的自净能力若排入有机污染物过多，超过水体的自净能力，则最大缺氧点低于规定的最低溶解氧含量，甚至在排放点下的某一段会出现无氧状态，此时氧垂曲线中断，说明水体已经污染。在无氧情况下，水中有机物因厌氧微生物作用进行厌氧分解，产生硫化氢、甲烷等，水质变坏，腐化发臭。

氧垂曲线可以表征污染河段的自净过程。在未污染前，河水中的氧一般是饱和的污染之后，先是河水的耗氧速率大于复氧速率，溶解氧不断下降。随着有机物的减少，耗氧速率逐渐下降；而随着氧饱和不足量的增大，复氧速率逐渐上升。当两个速率相等时，溶解氧到达最低值。随后，复氧速率大于耗氧速率，溶解氧不断回升，最后又出现饱和状态，污染河段完成自净过程。可表示如下：

当耗氧速率＞复氧速率时，溶解氧曲线呈下降趋势；

当耗氧速率＝复氧速率时，为溶解氧曲线最低点，即最大缺氧点；

当耗氧速率＜复氧速率时，溶解氧曲线呈上升趋势。

氧垂曲线上，溶解氧变化规律反映河段对有机污染的自净过程。这一问题的研究，对评价水污染程度，了解污染物对水产资源的危害和利用水体自净能力，都有重要意义。