电能表按原理划分为感应式和电子式两大类。

感应式电能表采用电磁感应原理把电压、电流、相位转变为磁力矩，推动铝制圆盘转动；圆盘的轴(蜗杆)带动齿轮驱动计度器的鼓轮转动，转动的过程即时间量累计的过程。因此，感应式电能表的优点是直观、动态连续、停电不丢数据。

电子式电能表运用模拟或数字电路得到电压和电流向量的乘积，然后通过模拟或数字电路实现电能计量功能。其电能的测量完全靠电子线路和电子模块来完成，计算结果和测量参数完全由软件来控制完成，表现出较大的灵活性。随着数字电路的发展，电路的可靠性和准确度得到提高，推动了电能表的快速发展。由于应用了数字技术，分时计费电能表、预付费电能表、多用户电能表、多功能电能表纷纷登场，进一步满足了科学用电、合理用电的要求。

电子式电能表与感应式电能表相比有明显优势，例如防窃电能力强、计算准确度高、负荷特性较好、误差曲线平直、功率因数补偿性能较强、自身功耗低，特别是其计量参数灵活性好、派生功能多。由于单片机的应用给电能表注入了新的活力，这些都是感应式电能表难以做到的。

感应式电能表的生产工艺复杂，生产环境对温度、湿度和空气净化度的要求较高，材料涉及广泛，有金属、塑料、宝石、玻璃、稀土等。对此，产品的相关材料标准都有明确的规定和要求，用低价的劣质材料代替标准规格的材料是影响电能表产品质量的主要问题。因此，像大多数商品一样，价格过低的商品难有好的质量保证。

电子式电能表也有一些明显的不足，如工作寿命较短、易受外界干扰、工作可靠性不及感应式电能表。常见的故障有:(1)工作电源回路故障、整体不工作、无显示、无信号。(2)LCD密封损坏、无CPU输出、无指示。(3)LCD密封与导电橡胶老化、全屏显示不工作、数码全部显示为“8”。(4)晶振回路参数未调好或改变，电路整体受潮，晶振真空度降低，导致时间误差大。(5)电能表“死机”，数据停止在某个数值上，对各项操作均无反应。这可能是由外界干扰信号、电路屏蔽不良、备用电池失效、看门狗电路故障等引起的。

综上所述，感应式电能表和电子式电能表原理虽不同，但它们在工作中的作用是相同的，都是为了准确地计量用电量，为贸易结算和安全防护作贡献。