氰化物属于剧毒物质，对人体的毒性主要是与高铁细胞色素氧化酶结合，生成氰化高铁细胞色素氧化酶而失去传递氧的作用，引起组织缺氧窒息。

水中氰化物可分为简单氰化物和络合氰化物两种。简单氰化物包括碱金属（钠、钾、铵）的盐类（碱金属氰化物）和其他金属的盐类（金属氰化物）。在碱金属氰化物的水溶液中，氰基以CN-和HCN分子的形式存在，二者之比取决于pH。大多数天然水体中，HCN占优势。在简单的金属氰化物的溶液中，氰基也可能以稳定度不等的各种金属一氰化物的络合阴离子的形式存在。

络合氰化物有多种分子式，但碱金属一金属氰化物通常用AyM(CN)X来表示。式中A代表碱金属，M代表重金属（低价和高价铁离子、镉、铜、镍、锌、银、钴或其他），y代表金属原子的数目，x代表氰基的数目。每个溶解的碱金属一金属铬合氰化物，最初离解都产生一个络合阴离子，即M(CN)y-x根。其离解程度，要由几个因素而定，同时释放出CN-离子，最后形成HCN。

HCN分子对水生生物有很大毒性。锌氰、镉氰络合物在非常稀的溶液中几乎全部离解，这种溶液在天然水体正常的pH下，对鱼类有剧毒。虽然络合离子比HCN的毒性要小很多，然而含有铜氰和银氰络合阴离子的稀溶液，对鱼类的剧毒性，主要是由未离解离子的毒性造成的。铁氰络合离子非常稳定，没有明显的毒性。但是在稀溶液中，经阳光直接照射，容易发生迅速的光解作用，产生有毒的HCN。

在使用碱性氯化法处理含氰化物的工业废水时，可产生氯化氰(CNCl )，它是一种溶解度有限，但毒性很大的气体，其毒性超过同等浓度的氰化物。在碱性时，CNCl水解为氰酸盐离子（CNO-)，其毒性不大。但经过酸化，CNO-分解为氨，分子氨和金属一氨络合物的毒性都很大。

硫代氰酸盐（CNS-）本身对水生生物没有多大毒性。但经氯化会产生有毒的CNC 1,因而需要事先测定CNS-。

氰化物的主要污染源是小金矿的开采、冶炼，电镀、有机化工、选矿、炼焦、造气、化肥等工业排放废水。氰化物可能以HCN、CN-和络合氰离子的形式存在于水中。由于小金矿的不规范化管理，我国时有发生NaCN泄漏污染事故。