现代色谱法从发明到现在已有近百年的历史。实际上，早在古代罗马时期，人们已知道将一滴含有混合色素的溶液滴在一块布或一片纸上，并通过观察溶液展开产生的一个个同心圆环来分析染料与色素。在100多年前，德国的化学家Runge对古罗马人的这种方法作了重要改进，使其具有更好的重现性与定量分析能力。这项技米发展成为今天的纸上色谱技术。

1901年俄国的植物学家Tswett开始关于色谱分离方法的研究，1903年他发表了“一种新型吸附现象及其在生化分析上的应用”的论文，提出了应用吸附原理分离植物色素的新方法，并首先认识到这种层析现象在分离分析方面有重大价值。3年后，他将这种方法命名为色谱法，20多年后，Kuhn等人成功地用色谱法从蛋黄中分离出了植物叶黄素，证实了色语法可以用来进行制备分离，此后，色谱分离法被各国科学工作者注意和应用。

瑞典科学家Tiselius以及Claesson进一步发展了液相色谱。他们创立了液相色谱的前缘分析与取代扩展技术。1941年Martin等提出了著名的色谱塔片理论。
液相色谱是最先创立的色谱方法，但直到20世纪60年代，随着气相色谱中的系统理论和实践经验在液相色谱中的引用，液相色谱的分离能力大大提高了。与此同时，高压输液泵的使用，加快了液相色谱的分析速度，机械式的色谱积分器的使用使比较准确的测定色谱峰的面积成为可能。所有这些标志着高速、高压、高效的液相色谱法已蓬勃发展起来了。

在20世纪70年代，色谱仪器的性能不断得到改善，采用自动电导检测器分析痕量正负离子的新式离子交换色谱法等新型分离模式开始出现，使液相色谱无论是在技术上还是在仪器上，都产生了一个新的飞跃。20世纪80年代，毛细管电泳技术在色谱中的运用，发展了细内径的高效制备色谱及径向制备色谱，解决了DNA、蛋白质及多肤等生物研究方面的难题，使液相色－谱得到了进一步的发展。

今天，色谱仪器、技术还在继续向前发展，新的色谱仪器与色谱方法的不断出现。所有这些为色谱方法的应用开拓了更大、更新的应用领域。事实上，色谱方法已经成了化学家分离、分析复杂混合物不可缺少的工具。