像氧化亚铁硫杆菌这样的细菌，能在充满腐蚀性化学物质的环境里生活，或者，地下细菌能以岩石为食，所以，一直都有人相信：细菌可能会存在于其他星球。火星上的生命，不只代表了一种学术追求。潜在的火星菌产生的酶，也许会拥有出色的回收金属的能力，或者从地球上的温室气体里获取能量的能力。火星的大气含有超过95％的二氧化碳，大约3％的氮气，以及更少量的氧气、氢气和一氧化碳。除了氢气，这些气体地球上的细菌都会用到。地球上的自养生物赖以生存的能量来源，和火星上的元素非常接近，也就是：硅、铁、镁、钙、硫、铝、钾、钠和氯。

最近，微生物学家提出一种理论，认为地球上最早的细菌可以分解岩石．所以就在岩石上凿刻出了细小的孔洞，作为细菌保护性的栖居地。27.5亿年前，据估计这些孔洞的历史就这么久，那时的大气里没有臭氧层来保护大分子免受紫外辐射造成的断裂。孔洞可以掩护细菌，保护它们的DNA不被破坏，并提供一个水凝结的可能场所。古老的厌氧菌可能利用了它们所附着的岩石中的矿物质，并吸收从沉积物里渗出的甲烷。了解一下我们是怎样处理嗜极生物的，就不难想象这个场景了。

澳大利亚约翰科廷大学（JohnCurtinUniversity）的比格·拉斯穆森（BirgerRasmussen)开始了一个全球性的讨论：有细菌生活在孔洞里，是否说明类似的细菌可能也生活在火星上。通过分析附着在孔洞顶部的古代微生物的沉积物，他推测早期的细菌利用硫和甲烷，很有可能也利用水，也许就生活在生物膜的群落里。
许多科学家不愿意从地球上的细菌一下子跳跃到其他星球的细菌上去。假定外星生命和地球生命遵循的是一样的生物化学原理，那么火星上的细菌很有可能存在于地表下，和地球上穴居者形成的缘由一样。

遥远的太阳系里的其他行星，或者火星上生命存在可能性的理论，非常之多。天文学中研究的行星间的三大主题是水、甲烷和矿物质。

19％年，NASA宣布，一颗13000年前撞击在南极附近的陨石上有细菌生长的痕迹，这无疑是火上浇油，让“火星细菌”的观念越发兴旺。这颗陨石被科学家命名为ALH84001，是在1984年找到的。90年代初，NASA的科学家相信陨石是从火星上落下来的，它在行星际空间里漫游了160亿年。与此同时，天体生物学家的注意力集中到了嵌入岩石中的细微的蠕虫样结构，和微生物化石颇为类似。这些结构的元素分析表明，这更有可能来源于生物，而非地质学因素。结合之前人们在火星表面发现的远古的河流和海洋，科学家似乎掌握了间接证据，证明这个红色行星上存在水和生命。

火星的大气分析也表明有甲烷存在。考虑到地球上来源于生物的甲烷几乎占到了95%，于是火星上有甲烷，就被某些天体生物学家看成是火星上存在生命的又一项证据。地球大气中的甲烷的体积浓度是1750ppb(10亿分之1750)，但是火星上只有l0ppb。没有人知道，为什么这两颗行星的甲烷浓度相差悬殊，也没人知道，火星的甲烷是否都来自生物。

另一个研究小组检测了陨石的矿物含量，发现磁晶和地球上趋磁水螺菌（Aquaspirllummagnetotacticum）的磁小体很像。内华达大学拉斯维加斯分校（UniversityofNevada-LasVegas）的丹尼斯·巴兹林斯基（DennisBazylinsky）二十多年来一直在研究趋磁细菌。检查陨石数据的时候，他发现陨石中的磁晶和地球上磁性细菌制造出来的一模一样。科学家手上又多了一条旁证，但是比较地球磁性细菌和外星结晶的工作并不容易。全世界的实验室中，只有很少几种磁性细菌的培养物。人们已经知道自然界中的新菌株，但是它们生活在人类几乎够不着的海洋沉积物里。

认为火星不存在生命的人们已经指出，甲烷及无机物质可能和地球上的状况类似，但这能以非生物学的说法加以解释。确实如此。微生物学家质疑陨石上的“蠕虫洞”，因为它们比最小的地球细菌还要小，因此就不可能装得下生命必需的各种分子。当然，那些科学家正在讨论的只是地球生命，这可能有点太以自我为中心了，毕竟宇宙浩瀚。然而，到了2000年，大多数天体生物学家得出结论，认为蠕虫洞很可能是变成化石的碎屑，有可能是有机物的碎屑，但不是微生物的。

有关地球上纳米细菌的盖棺定论性的研究，可能让火星是否存在生命的争论再起硝烟。1988年，芬兰的研究人员奥拉维·卡扬德（OlaviKajander）发现了纳米细菌，但是大多数微生物学家不接受有纳米细菌这种观念。（要注意，本书中提到的每一个新的发现，都是如何握过了那被否定的时期？）人们研究纳米细菌已有十多年了，结果表明，这些微生物会引起动脉钙化和肾钙化的疾病。

到了2005年，有关纳米细菌（Nanobacteriumsanguineum）的文献已经积累了不少，这是一种革兰氏阴性菌，能运动，带有钙包被的外壳。其直径只有20一200nm，但是已经够容纳16SrRNA了。纳米细菌的研究路径，和微生物学黄金时代的研究差不多：微生物医学上重要性的研究取代了环境相关的研究。但是纳米生物学很快就会成为行星际生物学（interplanetarybiology）中日益壮大的学科。