水体是指河流、湖泊、沼泽、地下水、冰川、海洋等“地表及地下贮水体”的总称。从自然地理角度来看，水体是指地表水覆盖地段的自然综合体，在这个综合体中，不仅有水，而且还包括水中的悬浮物及底泥、水生生物等。水体可以按“类型”区分，也可以按“区域”区分。按“类型”区分时，水体可分为海洋水体和陆地水体；陆地水体又可分为地表水体和地下水体。按区域划分的水体，是指某一具体的被水覆盖的地段，如太湖、洞庭湖、都阳湖，是三个不同的水体，但按陆地水体类型划分，它们同属于湖泊。又如长江、黄河、珠江，它们同为河流，而按区域划分，则分属于三个流域的三条水系。

水体污染是指排入水体的污染物在数量上超过了该物质在水体中的本底含量和水体的环境容量，从而导致水体的物理特征、化学特征和生物特征发生不良变化，破坏了水中固有的生态系统，破坏了水体的功能，从而影响水的有效利用和使用价值的现象。引起水体污染的物质叫水体污染物。

水体污染分为两类：一类是自然污染；另一类是人为污染。自然污染主要是指自然的原因造成的，由于自然污染所产生的有害物质的含量一般称为自然“本底值”或“背景值”。人为污染即指人为因素造成的水体污染。人为污染是水体污染的主要原因。