展开剂具体选择时的总原则是，先找出一种展开剂，其极性或强度可使组分的Rf在0.2-0.8，然后保持此强度不变，通过改变展开剂对不同组分的选择性，使各组分都有合适的分离度。薄层色谱法中常用的溶剂，按极性由强到弱的顺序排列是：水＞酸＞吡啶＞甲醇＞乙醇＞正丙醇＞丙酮＞乙酸乙酯＞乙醚＞三氯甲烷＞二氯甲烷＞甲苯＞苯＞三氯乙烷＞四氯化碳＞环己烷＞石油醚。

使用单一溶剂，往往不能达到很好的分离效果，往往使用混合溶剂。在薄层展开中，为了获得良好的分离效果和良好的重现性，对于难分离的组分，常需选择二元、三元甚至多元溶剂组分。例如，某物质用单一溶剂苯展开时，其Rf值太小，甚至留在原点，此时可以在展开剂中加入一定量极性大的溶剂如丙酮、乙醇等，即在薄层上能把此化合物推进得愈远，Rf值也愈大。作为展开剂的多种溶剂必须互相混溶，一般根据相似相溶原则。需要注意的是极性相差大的不相混溶，比如正己烷与甲醇。常用的二元溶剂组合有石油醚一乙酸乙酯，石油醚一乙醚，乙酸乙酯一甲醇等。在多元混合展开剂中不同的溶剂各起不同的作用。一般比例大的溶剂往往是起溶解待测组分和分离作用，占比例较小的溶剂起到调整改善分离物质的Rf值等，展开剂的比例要靠尝试，一般先根据文献中报道的该类化合物用什么样的展开剂，就首先尝试使用该类展开剂，然后不断尝试比例，直到找到一个分离效果好的展开剂。分离效果的好坏可以从以下几个方面判断：能使成分间分开；待测组分的Rf值在0.2-0.8；定量测定在0.3-0.5；展开后组分斑点圆且集中。