一个微生物细胞在合适的外界环境条件下，微生物个体或群体细胞中主要化学组分协调而平衡地增长。也就是说，在生长过程中应保持恒定的细胞化学组成，细胞内的DNA、蛋白质、多糖、类脂等主要成分应该平衡增长，生长的外部表现为个体数量的增加和群体生物量的增长。即个体生长一体繁殖一群体生长，群体生长＝个体生长＋个体繁殖。

在微生物学中提到的“生长”均指群体生长，这一点与研究高等生物时有所不同。

微生物的生长繁殖是其在内外各种环境因素相互作用下的综合反应，因此，生长繁殖情况就可作为研究各种生理、生化和遗传等问题的重要指标。微生物生长的测定方法有多种，根据不同的微生物和不同的生长状态可以选取不同的指标。通常对于处于旺盛生长期的单细胞微生物，既可以选细胞数，又可以选细胞质量作为生长指标，因为这时二者是成比例的。对于多细胞微生物的生长（以丝状真菌为代表），则通常以菌丝生长长度或菌丝重量作为生长指标。