平面色谱法(planar chromatography)是色谱法中的一种，主要包括薄层色谱法和纸色谱法。在平面色谱法中，展开后的谱带或区带的位置可通过适当的方法观察或检测，因其方便和简单、分离度好、灵敏度高、容易回收样品组分，故平面色谱法应用较广。

纸色谱法出现于20世纪40年代，在以后的20年中，纸色谱法在微量分析，特别在生化医药方面得到了广泛的应用。1938年，Izmailov和Shraiber首先实现了在氧化铝颗粒薄层上对一种天然药物的分离，奠定了薄层色谱法的基础；随后Kirchner和Miller采用硅胶为吸附剂，煅石膏为黏合剂涂布于玻璃板上制成硅胶薄层，成功地分离了挥发油，从而发展了薄层色谱法；1960年以后，Stahl等人对薄层色谱法的标准化、规范化及扩大应用等方面的工作，推动了薄层色谱法的发展。20世纪50年代初，我国已开始平面色谱法的理论和应用研究工作，最初是纸色谱法应用较多，之后薄层色谱法的应用逐渐增多。随着高效薄层材料、商品预涂板及其相关技术的发展，以及现代薄层扫描仪应用，薄层色谱法已经成为药物分析的重要方法之一。

薄层色谱法(thin layer chromatography，TLC)是将固定相均匀涂铺在玻璃、塑料或金属的惰性板上，成一薄层，然后用毛细管或适当的点样装置将样品以点状或条纹状置于薄层的起始线上，待溶剂挥散后，置于展开槽中，当流动相渗透至固定相和样品斑点位置时，色谱图便展开。样品在流动相中受毛细管作用推动经过薄层，样品的组分通过吸附、分配、排阻或离子交换过程，或这些作用的结合而实现分离。当流动相移行达到一定距离或分离已达要求，将薄层板取出，干燥，检出或定量。

纸色谱法(paper chromatography，PC)用特殊的纸作为载体，其他方面类似于TLC。纸色谱法属分配色谱。滤纸本身是惰性的，分离组分的过程中，只起载体的作用，真正固定相为与干滤纸结合的水分。纸色谱用滤纸的纤维吸收水分的持量可达身质量的20倍以上，其中6％左右的水分通过氢键与纤维素上的羧基结合，形成液液分配色谱中的同定液。分离原理为不同组分在流动相和纸上水分间的分配不同所引起，组分在此两相问的分配系数直接影响到分离结果。

薄层色谱法的样品分离是流动相溶剂混合物通过最初的样品斑点，直到溶剂前沿到达一定距离处完成的。各个样品组分与固定相和流动相相互作用，如果固定相和流动相选择合适，将导致组分分离成个别斑点。在高效液相色谱法中讨论过的各种涂覆材料和溶剂系统同样适用予TLC技术。

经典的薄层色谱法在仪器自动化程度、分辨率及重现性等方面不及后来发展起来的气相色谱法和高效液相色谱法，薄层色谱法一度被认为仅是一种定性和半定量的方法而未受到足够的重视，但薄层色谱法具有技术比较简单，操作容易，分析速度快，高分辨能力，结果直观，不需昂贵仪器就可以分离较复杂混合物等特点。

HPLC和TLC之间的区别在于HPLC在封闭系统中操作，而TLC则是在敞开的薄层板中进行，板表面暴露在空气中。在TLC中，通过展开得到分离(组分保留在色谱床中)，检测是静态的(与时间无关)。HPLC是在稳定态流动相环境中进行的，而在TLC中驱动力只是毛细管作用；后者可能导致不均匀的速度。TLC是比HPLC更经济的分离技术，因为可以同时引入和分离多个样品(包括标准品)。用高效能TLC板，不超过3cm或4cm的展开距离以实现满意的分离，这可在5min内完成，时间的多或少取决于展开溶剂。TLC的二维展开能分析更复杂的样品。

TLC的主要优势是以单个样品为基础的分析速度。这是由于短的展开距离(距原点约lO～15cm)和由此而导致的短展开时间。样品与标样一起点在相同的板上可在相同条件下展开，这与柱上的习惯分析正好相反。TLC分析一般仅涉及样品混合物中的一个或两个组分的测定，因此，展开条件只是针对感兴趣的组分的分离度而优化的，而样品的剩余组分可留在点样处或移动离开最大分离度区域。

现代高效能TLC(HPTLC)在分离复杂混合物和对被分析物的定量方面可与HPLC和GC的能力相提并论。流动相组分的选择不受担心涂覆材料变坏的限制，因为薄层板不重复使用，流动相的选择也不受与检测器是否匹配的限制。因此，能够使用在紫外区有强吸收的溶剂。TLC可分离从皮克到微克范围的样品。

通过使用一系列的检测试剂，薄层色谱图可提供复杂样品的完全信息。有许多种技术能够用于优化检测的灵敏度和选择性。经常可检测整个板以确信全部样品已经移动,而在HPLC中，不能确定在任何给定时间每个峰是否已经被洗脱。通过TCL初步鉴定的分离物质，可以用其他微量化学技术洗脱做进一步表征。因为较少的谱带展宽产生了紧密的谱带，从而导致高的检测灵敏度、分离度和效能。所用样品量较少，故每个板可分析许多个样品。

与GC和HPLC不同，构成TLC系统的操作不是在线联机的。这使上样、展开和检测的分离步骤程序有相当大的灵活性。