砷，俗称砒，广泛分布于自然界。砷在自然界中主要以硫化物的形式存在，如含砷的矿物雌黄和雄黄。砷有黄、灰、黑褐三种同素异形体。其中灰色晶体具有金属性，脆而硬，具有金属般的光泽，并善于传热导电，质硬而脆，易被捣成粉末。砷的化合价3和5。砷在空气中加热到200℃时，出现磷光。400℃时燃烧，呈蓝色火焰，形成白色的三氧化二砷烟雾，有大蒜味。砷在613℃时升华。金属砷不溶于水，溶于硝酸和王水，也能溶解于强碱，生成砷酸盐。砷易与氟和氮化合，在加热情况亦与大多数金属和非金属发生反应。

砷及其化合物在工农业中有着广泛的应用如化学制药、玻璃工业中的脱色剂、各种杀虫剂、杀鼠剂、砷酸盐药物、化肥、硬质合金、皮革、农药等。

在土壤、水、矿物、植物中都能检测出微量的砷。正常人体组织中也含有微量的砷。本来金属砷因不溶解于水，是没有毒性的，但是，砷化物，特别是三氧化二砷，却是剧毒的。通常说的砷中毒，实际上是砷化物，主要是三氧化二砷中毒。三氧化二砷，又名砒霜。纯砒霜，色白，无味，易溶于水，溶解度可高达30％。

世界卫生组织及Et本公布的水中砷含量控制线已降至0.01µg／mg。FAO／WHO建议对无机砷的允许摄入量为0．015 mg／kg；我国重金属残留限量国家标准规定砷含量最高(粮食)为0.7 mg／kg，鲜乳为0.2 mg／kg。

砷化物也可以通过几种渠道进入食物饮料。一是来源于土壤。砷对农作物产生毒害作用最低浓度为3 mg／L，如果种植作物的土壤受到砷污染，或者是土壤本身含砷，就有可能被植物吸收；二是水源含有砷，或者水源被污染，作为饮料的主要原料，水中的砷可以移行到饮料中；三是作物在生长的过程中，使用了含有砷的杀虫剂，尽管这种杀虫剂已经被国家禁止使用；四是回收的饮料包装自动洗净率没有达到规定标准，这一概率极低。

砷侵入人体后，可以由尿液、消化道、唾液、乳腺中排泄外，多蓄积于骨质疏松部、肾、脾、肌肉、头发、皮肤、指甲中。长期低剂量摄人砷化物达一定程度，会导致慢性砷中毒，引起神经衰弱等。多表现为多发性神经炎，如感觉迟钝，四肢端麻木，乃至失知感，行动困难，运动失调等。像有的海产品、谷类和粮谷加工制品就有可能含有一定量的砷，经常食用含有砷的食物，久而久之，就有可能导致砷中毒。流行病学研究表明，长期接触砷与皮肤癌、肺癌的发生有明确的因果关系，并与肝癌、膀胱癌等内脏癌的发生密切相关。以皮肤损害为主的全身性疾病，显示于皮肤干燥、粗糙、头发脆而易脱落，掌及趾部分皮肤增厚，角质化，最后出现皮肤癌，癌变潜伏期30～50年。最新研究表明胎儿比成人对砷的毒性更敏感。

急性砷中毒，多是由于工作性质的缘故，可能会大量意外地接触砷，可能会导致主要损害肠道系统、呼吸系统、皮肤和神经系统。表现症状为疲乏无力、呕吐、皮肤发黄、腹痛、头痛及神经痛，甚至引起昏迷，严重者表现为神经异常、呼吸困难、心脏衰竭而死亡。

由于砷与毛发、指甲皮肤的角化组织有亲和力，无论是慢性砷中毒或急性砷中毒，只要其中毒后尚存活一周以上，便可从毛发中发现较多含量的砷。而头发中的微量元素与人血中的成分比较相似，它能准确地反映出人体内部新陈代谢的状况。因此可以通过检测患者毛发中砷的含量来掌握患者的病情，及早进行诊治。