食品添加剂是现代食品工业的催化剂和基础，被誉为“现代食品工业的灵魂”。它已渗透到食品加工的各个领域，包括粮油加工，畜禽产品加工，水产品加工，果蔬保鲜与加工，酿造以及饮料、烟、酒、茶、糖果、糕点、冷冻食品、调味品等的加工，乃至在烹饪行业、家庭的一日三餐中，添加剂也是必不可少的。食品添加剂对于改善食品的色、香、味、形，调整食品营养结构，提高食品质量和档次，改善食品加工条件，延长食品的保存期，发挥着极其重要的作用。随着食品工业的发展，食品添加剂也随之发展。现在食品添加剂工业已经发展成为一个重要的精细化工行业，反过来极大地促进了食品工业的快速发展。2010年世界食品添加剂市场已经达到230多亿美元。

美国是世界上食品工业最发达的国家。美国食品添加剂市场已经超过50亿美元，其中作为营养强化剂的维生素、增香剂、非营养性甜味剂发展较快，食品添加剂的总体增长速度超过食品工业的发展速度。日本食品工业也非常发达，在酸味剂、增味剂、营养强化剂和乳化剂方面有较大的技术优势。欧盟是世界上的第三大经济体，其
食品添加剂的发展也很快。

我国食品添加剂的研制、开发起步较晚，但近年来发展很快。截止到2011年，我国批准使用的食品添加剂已有2400余种，其中香精香料占77％。我国食品添加剂工
业的总体特点是规模小，技术落后，但是随着近来多方的不懈努力，我国在味精、木糖、木糖醇、乙基麦芽酚、山梨酸钾、维生素C等方面都逐步实现了规模化生产，扭转了进口产品一统天下的局面，并打入了国际市场。每年，我国食品添加剂行业都保持稳步增长，行业经济运行情况良好。食用香精香料、增稠剂、乳化剂、品质改良剂、甜味剂、防腐剂、抗氧化剂、复配食品添加剂等大多数行业都保持了良好的产销势头。在国际市场上，我国生产的异抗坏血酸及其钠盐、柠檬酸、乙基麦芽酚、维生素C、维生素E、黄原胶、天然防腐剂、木糖醇等食品添加剂非常具有市场竞争力，2007年创汇超过27亿美元。