炬、蜡烛、油或气体灯这类人造光源，都是通过燃烧产生火焰而发光的，统称为火焰光源。

人类在长期生活实践中，强烈依赖自然光源——太阳光的同时，从野火和雷电引发火的自然现象中逐渐学会了取火和保存火种的方法，利用火取暖御寒或烹煮食物，同等重要的是照明，用以改善生存环境，提高生命品质。

距今约70万年的陕西蓝田猿人遗址中有粉末状炭粒；约50万年的北京猿人遗址中有大量灰烬物质；30～60万年的辽宁金牛山文化遗址中有烧土块、灰烬和烧骨等。这些遗迹表明，古人曾在这些地区使用过火。可以推断，第一堆篝火就是第一个人造火焰光源，也是人类走向文明的第一步。

西周以后称为烛或庭燎的“炬”，是由纤维缠裹松、竹、苇、麻秆束浸灌动植物油后制成的。秦汉出现膏烛；汉代出现蜡烛，多为蜜蜡；唐代用了虫胶(亦称紫胶)腊，宋代出现虫蜡烛和柏油烛，多以木竹条为支撑，其外层卷以棉线或草作灯芯，再浸灌油脂而成。从宋代开始，制烛技术通过阿拉伯商人逐渐传入西方。唐宋时期，制烛技术相当高超，不仅大量制作普通蜡烛，还能制作香烛、花烛、烛笼、走马灯，各色各型，一应俱全。在宋代《东京梦华录》中记载了京都汴梁(今开封)正月十六夜的盛况:“山楼上下灯烛数十万盏”，“酒肆灯烛，各出新奇”，“以竹竿出灯毬于半空，远近高低，若飞星然”。如果京都一个节日夜晚消耗如此大量的灯烛，那么一户官宦人家又将如何消耗呢？ 在寇准(961-1022年)官邸中，“夜宴剧饮，虽寝室亦燃烛达旦。每罢官去，后人至馆舍，见厕溷(即猪圈)间烛泪在地，往往成堆”。

灯是火焰光源的另一支。灯与烛的主要差别在于:炬、庭燎和蜡烛等都是将燃料和灯柱固接成一体的，既可放置在烛台上，又可手持。至于灯的燃料和灯柱是可以随意分开的。只要灯柱浸泡在燃料中即可。青铜时代以前用“豆”字表示“镫”或“灯”，故有仰韶文化遗址出土的陶豆，其主要功能是作为“松明”(油松的根或干条)的支撑体。

商初的陶盂和青铜盂是油灯的前身。在河南安阳殷墟墓葬中，出土的这种盂的中柱顶呈小花形，中柱周围还饰以4条蟠龙，这种结构表明，该灯可以安放4～5只软质灯柱，大大提高了火焰灯的亮度。

汉代是火焰灯发展的高峰期，从出土的文物考察获知，其造型美观大方，结构合理，融合艺术与科学于一体。其典型的构造是在灯罩设计上，增加了挡风板和改变照射方向的调节器，通过集烟管和水冷却器的设置，既可除尘散热，又可降低油耗。这种灯的特点是，空气供给波动小，火焰燃烧平稳，最终达到发光稳定的效果。类似结构的有山西出土的铜雁鱼灯、广西的凤鸟灯、河北的鼎形灯和湖南的牛形灯，特别是河北满城汉墓出土的长信宫灯，常被国际照明界的科学家引用。远在公元前约100年，中国能制作出如此完美的油灯，可与标准灯一比高下。