对细胞存活率的检测虽然方便，操作亦简单快捷，但只能反映在实验当时细胞的生存状况。然而，很多有毒性作用的物质，如放射性物质、抗癌药物等，对细胞的影响通常要在数小时甚至数天后才表现出来。在这些情况下，用染料测定细胞存活率显然是不合适的，因为在测定的当时，死细胞可能已经被丢弃了，剩下的都是活细胞，这样就不能真实地了解药物的长期影响。因此，就需要一种反映细胞远期存活能力的实验。细胞能够增殖再生就意味着有生存能力，但细胞接种存活率只表示接种细胞后贴壁的细胞数，贴壁后的细胞不一定每个都能增殖和形成克隆，而形成克隆的细胞必须为贴壁和有增殖活力的细胞，因此我们可以用克隆形成率来反映远期生存能力，反映了细胞群体依赖性和增殖能力两个重要性状。