超临界流体萃取（supercritical-fluidextraction,SFE）是20世纪70年代开始用于工业生产中有机化合物萃取的，它是用超临界流体作为萃取剂，从各种组分复杂的样品中，把所需要的组分分离提取出来的一种分离提取技术。用于色谱样品处理中，可从复杂样品中将欲测组分分离提取出来，制备成适合于色谱分析的样品。

超临界流体是介于气体和液体之间的一种非气态，又非液态的物质。这种物态只能存在于温度和压力都超过其临界点的情况下。超临界流体具有类似气体的较强穿透力和类似于液体的较大密度和溶解度，具有良好的溶剂特性。

当超临界流体的温度略高于临界温度时，超临界流体的压缩系数最大，此时压力的微小变化，就能导致它的密度的变化，调节压力就可以控制它的密度，就可以控制它对溶质的溶解能力。这样，在稍高于临界温度的情况下，改变超临界流体的压力，就可以把样品中的不同组分按它们在超临界流体中的溶解度大小不同而先后萃取出来。在低压下溶解度大的组分先萃取，随着压力增加，难溶组分逐渐与基体分离而被萃取。所以利用程序升压，超临界流体不但可以从复杂样品中萃取各种组分，而且也可以使这些组分得到初步的分离。

温度的变化也可以改变超临界流体的萃取能力。这是由于随温度变化超临界流体的密度和被萃取溶质的蒸气压都在改变。在低温区（仍在临界温度之上），温度升高，超临界流体密度下降，减少了样品在流体中的溶解度，而此时被萃取溶质的蒸气压升高并不多，这将导致萃取能力的降低。当温度进一步升高，进入高温区时，虽然温度升高，流体的密度仍在降低，但此时被萃取的溶质的蒸气压升高迅速，挥发度提高，这时的萃取能力不会下降，而有增加的趋势。

根据上述压力和温度对超临界流体萃取能力的影响，针对被萃取溶质的极性和分子大小，可以选择一个最佳的温度和压力来进行萃取。

很多物质都有超临界流体区，但由于CO2的临界温度比较低（304.1K)，临界压力也不高（(7.38MPa)，且无毒，无臭，无公害，所以在实际操作中常使用CO2超临界流体。然而SFE-CO2也有一定的局限性，其常用流体CO2由于非极性和分子量低的特点，对许多极性较大或分子质量较大的物质缺乏足够的溶解性而提取效率不高，因而该技术通常较适用于亲脂性、小分子物质的提取，对于药用成分中的某些极性较强的活性成分，仅靠改变提取的压力和温度常难以达到理想的提取效果，必须在其提取体系中加人有机提携剂来提高其溶解强度，如乙醇，可使超临界萃取技术的使用范围进一步扩大到极性较大的化合物。