水体的自净作用说明了自然环境中存在着对污染物一定的容纳能力。从城市或工业企业等排放出来的污水并不一定要处理到完全达到相应的水环境质量标准的程度才能排人水体。

要充分利用这种自净作用和容纳能力，正确、经济、合理地确定污水应该处理的程度，对于环境管理或环境工程无疑都是十分重要的。

一定水体在规定的环境目标下所能容纳污染物的最大负荷量称为水的环境容量。水环境容量的大小与下列因素有关。

(1）水体特征水体的各种水文参数（河宽、河深、流量、流速）、背景参数（水的pH、碱度、硬度、污染物的背景值等）、自净参数（物理参数、物理化学参数、生物化学参数）和工程参数（水上的工程设施，如闸、堤以及污水向水体的排放位置、排放方式等）。

(2)污染物特征污染物的扩散性、持久性、生物降解性等都影响水环境容量。一般来说，污染物的物理化学性质越稳定，水环境容量越小。耗氧有机物的水环境容量最大，难降解有机物的水环境容量很小，而重金属的水环境容量则甚微。

(3)水质目标水体对污染物的纳污能力是相对于水体满足一定的用途和功能而言的。水的用途和功能要求不同，允许存在于水体的污染物量也不同。根据我国地面水环境质量标准可将水体分为五类，每类水体的标准决定着水环境容量的大小另外，由于各地自然条件和经济技术条件的差异较大。水质目标的确定还带着一定的社会性，因此，水环境容量还是社会效益参数的函数。

假如某种污染物排入某地面水中，此水体的水环境容量可用下式表示：

W=V(S—B)+C

式中W——某地面水体的水环境容量；

V——该地面水体的体积；

S——地面水中某污染物的环境标准值（水质目标)；

B——地面水中某污染物的环境背景值；

C一一地面水的自净能力

可见，水环境容量既能反映了满足特殊功能条件下水体对污染物的承受能力，也反映了污染物在水环境中的迁移、转化、降解、消亡规律。当水质目标确定后，水环境容量的大小就取决于水体对污染物的自净能力。